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身后仪仗奏响礼乐，三声炮响震彻长街，嗡嗡余音经久不散。

嘈杂人潮霎时一静，千百道目光齐齐锁定放榜官手中那卷承载无数人前程荣辱的黄榜。

放榜官行至榜棚正中，当众拆开封条，解开系绳，徐徐展开桂榜。

两名胥吏上前抹匀浆糊，将黄榜仔细张贴在木板之上，边角一一压实抹平。

每贴一处，众人便屏息一瞬。

最后一角压平，放榜官后退半步，高声宣道：“景泰十五年南直隶秋闱，桂榜已出！”

这一声如同惊雷，劈开贡院前凝滞空气，人潮轰然向前涌动。

衙役横起长棍奋力阻拦，却挡不住那股排山倒海之势。

身后一股大力推来，梅鹤时踉跄两步，险些摔倒，幸而梅老二及时拽住。

梅老二扯着他奋力往前挤，一边开路，一边高声呼喊：“让一让！劳驾让一让！”

人群最前方，一位白发老翁踮着脚搜寻自己姓名，片刻后爆发出一声哭嚎，扑到榜前以头抢柱，泣不成声：“我中了！我中了！苍天有眼！”

紧邻他的另一位白发老翁，从头至尾反复看了三遍榜单，面色由赤红转为灰白。

他嘴唇翕动，只发出一声嘶哑呜咽，身形摇摇欲坠，被家人慌忙扶住。

榜棚之下，有人放声大笑，有人瘫坐痛哭，人间万般悲欢，尽数在此方寸之地交织碰撞。

梅鹤时方才挤到前排，便听得一声高喊，盖过全场喧嚣：“梅鹤时！本届解元是淮安府清河县梅鹤时！”

喧闹人群刹那安静一瞬，随即掀起更为汹涌的浪潮。

无数目光齐刷刷投向榜单顶端，“梅鹤时”三字高悬榜首，晨光落于黄纸之上，将名字衬得熠熠生辉。

梅鹤时仰头望着榜首，浅浅呼出一口气，面上神色依旧沉静，心底却有滚烫热意翻涌。

梅老二盯着榜单，笑得合不拢嘴。

笑着笑着，眼眶悄然泛红。

他慌忙侧过身，胡乱擦去眼角湿意，回头死死盯住榜首，低声呢喃：“阿兄你看见了吗？阿时中了！他中了解元！”

冯思源用力拍了拍梅鹤时肩头：“恭喜梅贤弟！贺喜梅贤弟！”

道贺之余，不忘顺着榜首往下搜寻自己的姓名。

冯思源手指在榜上虚虚划过，从头看到尾，又折回来看了一遍，喉头发紧：“梅贤弟，这上面似乎没有我的名字。”

他又看第三遍，面色越发难看：“坏了，真被我先前说中，怕是名落孙山了。”

梅鹤时目光落向榜单中段，抬手一指：“喏，冯兄的姓名在此处。”

冯思源顺着他手指望去，黄榜中段偏下，赫然写着“冯思源”三字。

他先是一愣，随即一拍脑门，讪讪笑道：“年纪大了，老眼昏花，竟没能一眼瞧见。”

桂榜第八十二名，于他而言已是满心知足，再无半分奢望。

一旁梅老二打趣：“照你这么说，我岂不是成糟老头子了？”

冯思源“噗嗤”笑出声，正欲开口调侃，梅鹤时忽然拉住二人衣袖。

“二叔，冯兄，榜单看完，我们先离开此处。”

冯思源顺着梅鹤时的视线望向人群外侧，几名打扮艳丽的媒婆正拨开人群，目光挑剔地打量榜前年轻举子，如同挑选货品一般。

为首一名身着枣红衣裙的婆子逢人便问：“哪位是梅解元？老身受人所托前来说媒”

冯思源二话不说，拽着梅鹤时钻入人群缝隙，梅老二紧随其后。

三人七拐八绕，穿过数条窄巷，终于将身后喧嚣远远甩开。

拐过街角，梅鹤时放慢脚步，抬手整理被人群挤皱的青布直裰。

冯思源扶着墙壁喘匀气息，擦去额头汗珠，挤眉弄眼笑道：“幸好我们跑得快，若被那媒婆缠住，梅贤弟怕是要被当场套了麻袋扛走。”

梅鹤时无奈摇头，眉宇间却漾起笑意

长街尽头，一辆华贵马车沿青石板路缓缓前行。