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贡院内帘大堂灯火彻夜通明，一众同考官不眠不休，将三千余份朱卷尽数批阅完毕。

其中筛选出送交正副考官审阅的荐卷，共计四百余份。

九月初五，孙怀瑾、周副主考与一众内外帘官吏齐聚内帘大堂，敲定最终榜单名次。

孙怀瑾端坐主位，环视堂中众人，率先开口：“本官有一事，需提前说明。”

“此番乡试突生变故，考生梅鹤时原卷遭人篡改，本官亲手誊录他当场默写的文稿作为朱卷。”

“为保乡试公允，本次名次排定，本官不参与评议。”

堂下众人皆知整件事的来龙去脉，无人提出异议。

孙怀瑾抬手示意：“周大人，余下事宜便劳烦你主持。”

周副主考依言起身，取过案头厚厚一摞荐卷，逐一审阅，从四百余份文稿中层层筛选。

几番斟酌取舍，最终定下一百份上等朱卷，列为正榜。

又遵循乡试旧例，每取五名正榜考生，录一名副榜，择取二十份朱卷归入副榜。

正榜录中者即为举人，副榜生称作副贡。

副贡虽本质仍是秀才，身份却比寻常秀才略高一筹，不得直接参与会试，可保送入国子监深造。

榜单底稿初步拟定，周副主考将三篇最优朱卷一并呈至孙怀瑾案前。

“孙大人，此三份乃是下官反复比对选出的上乘佳作，何人堪为解元，还请您与诸位大人一同议定。”

孙怀瑾接过三份朱卷，先扫过卷面，再逐字细读。

三篇皆是难得佳作，各有独到长处，他抬眼看向堂下官吏：“诸位不妨传阅，各抒己见。”

朱卷在众人手中传递，大堂内很快响起此起彼伏的议论。

一名蓄八字胡须的同考官率先发声：“下官认为，此卷当居榜首。”

“文中论漕运改道、沿岸民生，论据详实，对策切实可行，其中裁汰冗余驿站充盈府库的见解，直击当下时弊，若无实务阅历，绝写不出这般文字。”

身侧长脸同考官却摇头反驳：“话虽如此，另一卷的四书八股功底远胜此文。”

“破题一针见血，行文中正平和，通篇无半句赘语，这才是八股取士的正统文风。策论再出彩，若是八股根基浅薄，入朝为官终究只会纸上谈兵。”

八字须考官当即回辩：“乡试科考，八股与策论各占半壁分值。只精通八股却不通晓民间实务，纵使身居朝堂，也难以为百姓分忧。”

二人你来我往，争执不下。

又一方脸同考官上前插话，力荐第三份朱卷：“下官以为这一卷才是最优之选。”

“此文兼得前两者所长，八股章法严谨规整，策论见解通透长远，更难得文风敦厚端方，不偏不倚，颇有大儒气度。”

三方各持己见，谁也无法说服对方。

孙怀瑾耐着性子听众人争论近半个时辰，见始终无法统一意见，抬手示意众人安静。

“既然诸位心意不一，便以投票定夺。诸位各选一份最优朱卷，得票最多者，便是本届乡试解元。”

胥吏当即准备纸条，分发下去。

一众考官提笔写下心仪朱卷编号，依次投入案前木匣。

胥吏当众开箱唱票计数，片刻高声禀报：“三号朱卷，共四十八票，票数最高！”

众人目光齐齐落向三号朱卷，方才力荐此文的方脸考官面露喜色。

八字须同考官虽心有不甘，却也不再辩驳。

监临官捻须颔首：“此文八股、策论双绝，夺得解元，实至名归。”

孙怀瑾接过三号朱卷细细阅览，眼底掠过一丝浅淡笑意。

他并未多言，当众依次拆启所有朱卷弥封。

每拆开一卷，便取出配套墨卷，交由对应同考官核对，确认两份考卷文意、文字完全吻合，杜绝换卷舞弊的可能。

核对完毕，周副主考在卷面标注考生籍贯姓名，孙怀瑾复核预先拟定的名次。

二人确认无误，再命专职书榜胥吏，依照名次将考生籍贯、姓名逐条誊录草榜底稿。