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冯思源眉头一蹙，拉住身旁看热闹的中年男子询问：“这位兄台，梅鹤时赔率可观，为何无人押他？”

中年男子上下打量二人，揣着双手淡淡开口：“前些日子科举代考一事闹得沸沸扬扬，即便最后草草澄清，难保没有猫腻。”

“俗话说无风不起浪，他那小三元的名头究竟有无水分，谁也说不准，风险太高，大伙自然更愿押旁人。”

冯思源听不得旁人这般诋毁好友，当即便要上前争辩，梅鹤时及时按住他的手臂，摇头示意不必争执。

他深吸一口气，压下胸中火气，自怀中掏出荷包，解开绳结，将内里碎银铜钱尽数倒在柜台：“我押梅鹤时必夺解元！”

柜台后伙计清点银钱，利落记下下注人名与数额。

一旁赌客见状，不由嗤笑出声：“下注这般干脆，当心最后输得分文不剩。”

冯思源头也不抬，扬声回怼：“输赢自有天命，不劳诸位闲人置喙。”

说罢，他拉着梅鹤时挤出人群，大步走远。

拐过街角，冯思源才松开手，侧头看向梅鹤时，故作严肃：“梅贤弟，我除去食宿路费，所有银钱尽数押在你身上，你可万万不能让我失望。”

梅鹤时慢条斯理道：“这话冯兄应该考前说。”

冯思源一怔：“此话怎讲？”

“考前说，我尚可劝你三思。”梅鹤时负手前行，“如今木已成舟，多说无益。”

冯思源被他噎得一时无言，片刻后失笑，快步跟上，语声压低：“梅贤弟的文章功底我最是清楚，日夜苦读我亦看在眼里，我才不信你会落榜解元。”

“旁人不肯押你，是他们眼界浅薄，我心中自有分寸。”

梅鹤时侧首看向他，唇角微扬：“承冯兄吉言。”

冯思源拍了拍他的肩，二人沿街又逛了半个时辰，寻一处茶楼落座闲谈，直至夕阳西垂，方才折返客栈

两日后，天刚蒙蒙亮，客栈大堂已是人声鼎沸。

一名秀才拍着桌沿，畅快大笑：“今日一早衙役抄了李府，搜出满满好几箱白银！那李必先在吏房任职二十余年，俸禄微薄，怎会积攒如此巨额家财？定然是多年贪墨所得！”

冯思源正与梅鹤时用朝食，闻言惊叹：“好几箱？那该有数万两之巨。”

邻桌同窗满脸鄙夷：“区区一名典吏，竟能搜刮这般财物，可见贪腐之风何等猖獗。”

梅老二外出闲逛，听闻消息匆匆赶回，本想第一时间告知梅鹤时，不料客栈之内早已传得人尽皆知。

他于梅鹤时左侧落座，听众人议论半晌，不由感慨：“世间清官实在稀少，若能彻查所有贪官污吏，大庆何愁不能国泰民安。”

冯思源轻叹：“二叔您说得轻巧，真正施行起来却难于登天。贪官上下勾连，盘根错节，动一人，便会牵扯出背后无数势力。”

梅老二挠了挠头：“我不过随口感慨，你们读书人的门道我不可懂。”

说罢，他转头看向梅鹤时：“阿时，那李仁叔侄如今如何处置？”

梅鹤时喝完碗中粥，放下瓷匙：“案卷已送往京城，最终裁决需等候刑部批复。”

“他二人犯下科场重罪，李必先身为朝廷命官知法犯法，罪加一等，绝不会从轻发落。”

冯思源满心唏嘘：“李仁原本前程大好，偏偏一念之差，踏错歧途。”

梅鹤时并未接话。

路皆是自己选的，一步踏错，再无回头余地。

冯思源吃完手中菜包，三人一同拾级上楼：“说起来，下月放榜之后便是鹿鸣宴。往年常有朝中重臣赴宴，不知今年太子殿下是否会亲临。”

走在末尾的梅老二脚步一顿。

梅鹤时余光瞥见他的异样，语气平淡开口：“太子此番南下巡查河工，公务繁重，想来难以抽身。鹿鸣宴虽是乡试大典，却未必值得他亲自赴会。”

恰在此时，走廊那头王姓同窗扬声唤冯思源：“冯贤弟，你的书箱修好了，快来瞧瞧！”

昨日冯思源不慎碰裂书箱底部，特意托他修缮，以一顿夕食作为酬谢。

冯思源应声，朝梅鹤时拱手：“我先过去一趟，稍后再来寻你。”

梅鹤时随口应声，推开客房门，落座棋盘前。

正打算独自对弈，梅老二却紧随而入，径直于他对面落座。

梅老二沉默许久，嗓音沉了几分：“阿时，其实多年前，我便早已认命。”