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云泠拍去掌心木屑，掰着指尖细数：“课业尽数做完，每日诵读两篇《孟子》，临十张大字。”

说到此处，她微微扬起下颌，流露几分得意：“我额外多练了四张。”

梅老太自灶房探出头，高声招呼：“夕食即刻备好，阿时先坐下歇息片刻。”

梅鹤时应一声，将行囊安置在西南屋，便来查验云泠课业。

云泠立于案旁，不时踮起脚尖，鹅黄裙摆随动作漾开浅浅涟漪。

她她自桌案取一块荠菜饼，小口啃咬：“小姑说，下月你要前往应天。”

梅鹤时应声抬首，见她吃得香甜，眼底掠过一丝无奈：“不可多食，待会儿正餐该吃不下了。”

云泠轻唔，语声清脆：“昨日同朱叔对练，我赢了。”

“甚好。”梅鹤时随口应答，又叮嘱，“切莫下手过重。”

云泠眨了眨眼，抿唇不语。

“阿时，泠姐儿，开饭了！”

伴着梅老太一声唤，梅鹤时合上书本，云泠脚步轻快奔进灶房：“阿奶，我来帮您端菜。”

饭菜上桌，一家老小围桌落座。

待梅老太分好饭，梅鹤时谈及正事：“乡试三场一场难过一场，我恐临场生出意外，打算明日一早便动身赶赴应天。”

梅老头捧着粗瓷饭碗：“这般仓促？”

梅鹤时颔首：“早去几日，也好熟悉贡院周遭，寻一处僻静客栈落脚，免得考前杂事纷扰分心。”

梅老二主动请缨：“阿时，二叔陪你同去。”

梅鹤时略一思忖，乡试数日需留宿贡院，客栈行李杂物有人照看，自己方能安心答卷，当即应下：“有劳二叔。”

梅老二故作愠色：“都是骨肉至亲，何须说这般见外话。”

梅老太抬手理了理发髻：“此番远行一应杂务，尽管差遣你二叔便是。”

梅老二虚拭眼角：“如今阿娘眼里只有孙儿，哪里还有我这个儿子。”

梅老太横他一眼，拿起竹筷敲他额头：“一把年岁，依旧油嘴滑舌，不知羞。”

梅老二捂着额头：“阿娘！”

满桌人见状，皆是哄堂大笑

夕食过后，云恩玉入灶房赶制乡试所需干粮。

入夜，梅鹤时独坐西南屋内翻阅错题。

窗外虫鸣此起彼伏，一盏油灯将他清瘦身影投在土墙之上。

云恩玉推门而入，将粗布包袱置于案头：“这里备足面饼与腌菜，路上充饥，亦可带入考场食用。”

说罢，又将一碟桂花糕推至灯侧：“泠姐儿做的，你尝尝。”

梅鹤时搁下笔，拈起一块送入口中，桂花蜜清甜在舌尖化开，糕体松软绵密，他轻轻点头：“味道极好。”

话音刚落，门口探进半个脑袋：“阿时。”

梅鹤时递去一沓草纸：“这是下月功课，依旧精读《孟子》。”

云泠伸手接过：“知道啦。”

梅鹤时复又叮嘱一句：“在外不可肆意与人争执动手。”

云泠抿唇，面上透出几分气闷，转身便要离去。

走不出两步，她又折返回来，小声辩驳：“分明是他先欺负人。”

上月，村中一泼皮当街轻薄女子，恰好被云泠撞见。

她一时不忿，险些捏断那人手腕。

虽说事出有因，过错不在她，可梅鹤时总要时常提点，以免她行事无所顾忌，下手不知轻重。

待云泠奔回东屋，云恩玉含笑感慨：“泠姐儿比起初来家中之时，鲜活热闹了许多。”