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在府中等候一个时辰，门外才响起官靴踏地之声。

叔父李必先刚自衙门归家，一身青色官袍尚沾尘土。

李仁起身作揖：“叔父安好。”

李必先接过丫鬟递来的巾帕，拭去面上风尘，随口问道：“今日怎有空登门？”

“许久未曾拜见叔父，特来探望。”李仁将备好的拜礼推至案前，复从袖中取出厚厚一沓银票，“除此之外，侄儿有一事，想劳烦叔父相助。”

翌日，贡院旁茶楼内，数名儒生围坐一桌闲谈。

一人放下茶盏，压低声音道：“诸位可曾听闻？那位传闻有望连元的梅鹤时，功名来路不正，传言是寻人代笔应试。”

对面儒生眉头紧蹙：“无凭无据之言怎可信？我曾去淮安府抄录他的文章，字字皆是实打实的功底，代考怎会写出这般文笔？”

身侧之人摇头晃脑，语气笃定：“空穴来风，未必无因。他一介农家子弟，年少便连夺小三元，本就处处蹊跷。”

贡院门口书肆人流熙攘，一名白面儒生驻足翻书，言语间满是苛责：“梅鹤时所作策论通篇裹挟愤懑戾气，字字针砭朝政弊病，全无士林该有的温润雅正文风。”

身旁同伴立刻附和：“依我看，并非行文风格所致，此人立意偏激，动辄非议漕运、民生利弊，分明心性偏颇，立场不纯，绝非正统儒者格局。”

话音未落，一旁翻检典籍的老翁出声驳斥：“老夫遍读梅鹤时文章，只见体恤苍生，直言时弊的赤诚，何来怨怼戾气一说？”

他神色凛然，字字铿锵落地：“儒者提笔立论，当以求治安民，直面疾苦为本，而非一味粉饰太平，空谈辞藻。”

“只知堆砌华美字句，回避世间弊政，这般虚浮文风，才是治学最大弊病！”

方才开口的白面儒生面露不忿，上前一步据理力争：“老先生此言差矣，士林行文，首重端方温润，守心持正。”

“为官为文当恪守礼法，平和中庸，一味揭短直言，便是悖逆圣贤教化的平和之道！”

另一儒生紧随附和：“正是此理。梅鹤时年少轻狂，行文锋芒毕露，满腹郁结，今日敢书偏激之语，他日便敢发悖逆之论，足见他心性不稳，格局狭隘！”

老翁见二人本末倒置，冥顽不灵，一腔愤懑无从辩驳，重重一拂宽大衣袖，冷哼出声：“迂腐至极，朽木难雕！”

说罢阔步离去，再不愿与二人争辩分毫。

书肆斜对面的面摊之上，一名青衣男子蹙起眉头，语气满是轻鄙：“其余暂且不论，此人常年与市井商户往来，售卖画册还与商贾分取银钱，满身铜臭缠身，身份不清不白，实在有损读书人清誉。”

同行之人深以为然：“读书人本该清心寡欲，一心治学，日日周旋商贩之间，难免落个逐利贪财的话柄。”

青衣男子一声冷嗤：“满身俗气利心，这般人怎配登科应试？”

周遭附和之声四起。

“换作是我，自知非议缠身，便不该再来乡试惹人耻笑。”

“若此人厚颜无耻，执意入场应试，我等又该如何？”

青衣男子一拍桌案，扬声道：“那便联合一众同窗，联名上书学政大人，恳请革除他科考资格、削去秀才功名！”

几人闲谈碎语随风四散，不出数日，关于梅鹤时的种种流言非议，便在整个应天府悄然蔓延开来-

月末休沐，梅鹤时动身返回太平村。

行至村尾，远远望见妯娌二人守在院门旁卖豆腐，摊前围了五六名乡邻。

梅鹤时并未上前打搅，绕路走进院内。

院中柿子树枝繁叶茂，枝叶间坠满青涩小果。

树旁立着个年轻姑娘，眉心点一点胭红，一双杏眼澄澈明净。

她不疾不徐将素色衣袖挽至小臂，露出一截莹白手腕。

晚风拂过，鬓边几缕软发轻轻飘起，擦过细腻面颊。

下一瞬，手掌重重劈落。

只听一声沉闷裂响，身前木柴应声一分为二，木屑四下飞溅。

“汪！”

如意与元宝自西墙根奔来，绕着梅鹤时脚边打转，尾巴摇得如风车一般，喉间溢出温顺呜咽。

云泠听见动静回头，眼底亮起光彩：“阿时。”

梅鹤时应声走入院中：“近日课业可有懈怠？”