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梅鹤时提笔蘸墨，行文落笔如飞，从船户转业安置说到商铺迁址补偿，再由地方赋税缺口推演朝廷调剂之策，条条有据，事事属实，无一处虚浮臆断。

未到一个时辰，三页草纸便已写满，双手呈上文稿。

李山长逐字细读，素来古井无波的面上浮起清晰赞许：“火候已成，可赴秋闱一试。”

梅鹤时起身一揖：“弟子多谢师父提点教诲。”

李山长摆了摆手：“你该谢的是这两年走过的万里长路，而非老夫。”

师徒二人又就策论中数处细节往复论辩，直至暮色沉落，梅鹤时才辞别回寝舍-

秋去春归，转眼便是景泰十五年七月。

两日休沐期满，秀才班一众学子齐聚明道堂外照壁之下，围观上月月考榜单。

红纸黑字贴满整面墙，有人踮脚扫过榜单末尾，长舒一口气，抚掌喜道：“万幸合格，不必轮值清扫书斋了！”

另一人从头至尾看完名次，浑身脱力般倚在廊柱，嘴上依旧硬撑：“张某素来喜爱清扫杂务，诸位自便，这扫帚差事我领下便是。”

同窗打趣：“既是心之所好，往后书斋打扫便尽数托付张兄。”

张姓学子狠狠瞪了说笑之人一眼，冷哼一声拂袖而去，身后满堂哄笑不绝。

谈笑间，有人仰望榜首姓名，长叹一声：“梅贤弟外出游学那两年，我等尚能轮番夺魁。自他归来，头名之位便再无旁人染指。”

当即有人附和：“昔日朱兄在书院，尚可与梅贤弟一较高下。如今朱兄远在翰林，咱们秀才班再无一人能望其项背。”

第三人由衷赞道：“梅贤弟破题立意中正持稳，行文沉厚扎实，便是吴某闭门苦读十载，也难修出这般深厚底蕴。”

众人交口称颂之际，梅鹤时与冯思源并肩走来。

照壁前学子自觉分出一条路，有人扬声发问：“梅贤弟，今年可是要下场应试乡试？”

梅鹤时颔首：“确有此打算。”

发问之人一拍手掌：“以梅贤弟功底，定然一举登科，说不准还能摘得解元。”

旁侧学子兴致更盛：“若会试再拔头筹，便是连中六元！大庆朝开国至今，从未有人创下这般佳绩。”

梅鹤时拱手自谦：“乡试汇聚南直隶各府秀才，英才如云，能侥幸上榜已是万幸，不敢奢望名次。”

众人只当他谦逊，又笑着恭维数句，方才四散离去。

隔壁知善堂的学子隔着窗棂听完全部对话，眼底满是艳羡。

“梅鹤时本就天资过人，尚且肯外出游学两年补齐见识。我等终日困守书院，连县城都甚少踏出，所作策论皆是摘抄典籍的空话。”

“能连夺魁首，从来不是单凭运气。”

“王兄所言极是，天资只是根基，肯躬身体察世间，沉心苦读，才是他脱颖而出的关键。”

廊下暗处，李仁抱胸而立，将满堂赞誉一字不落收入耳中。

自县试相识至今，整整五年，他听尽旁人对梅鹤时不绝于耳的称颂。

那些赞美如同钝刀，日复一日割着心头翻涌难平的妒恨。

他眼底几番纠结迟疑，片刻后，垂在身侧的手掌缓缓攥紧，似是下定某种决断，去寻苏教谕告了五日短假

翌日天刚破晓，李仁乘马车驶出清河县，一路马不停蹄赶往应天。

抵达应天已是薄暮，他未寻客栈落脚，径直奔赴贡院周边街巷。

应天贡院长街两侧，茶楼、书肆、客栈鳞次栉比，往来赶考儒生络绎不绝，满街皆是谈经论策的喧闹人声。

李仁辗转数条小巷，终于寻到一伙沿街乞讨的乞丐。

他自袖中取出一包沉甸甸碎银，银光晃得一众乞丐满眼炙热：“替我在贡院周边传几句闲话，这袋银两尽数归你们。”

领头乞丐倚墙抱臂，挑眉问道：“何种闲话？”

李仁低语几句。

领头乞丐掂了掂手中荷包，咧嘴一笑：“此事易如反掌，公子静候消息便是。”

他回身朝身后一招手，七八名乞丐当即四散，分头融进贡院往来人流。

李仁目送众人散去，转而去往远房叔父府邸。