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周教谕敛去心绪，示意众人归座，翻开书籍如常开讲

散学钟声响起，冯思源收拾书袋，侧首问梅鹤时：“可要同我一道去书斋？”

梅鹤时摇头：“需先往松风居拜见师父。”

冯思源一拍脑袋，恍然失笑：“瞧我这记性，竟将山长忘得一干二净！”

他连忙挥手：“快去快去，我独自去书斋便是。”

梅鹤时略一拱手，收拾好书袋离去。

冯思源目送他走远，心头漫上一缕欣喜。

景泰十二年秋，梅贤弟外出游学。

同年秋闱，刘兄名落孙山，辞别书院赴县学任教。

转年春闱，朱贤弟高中探花，入翰林院供职，如今远居顺天。

昔日四人朝夕相伴，如今只余他一人留守书院，日日独来独往，连个闲谈论道的知己也无。

幸而梅贤弟归来，往后他总算不必孤身一人温书用饭

梅鹤时穿过月洞门，绕过竹林，沿青石小径走向松风居。

书房木门虚掩，他屈指轻叩，屋内传来李山长一贯淡然无波的声息：“进来。”

梅鹤时推门而入，李山长倚窗静坐，身侧一盏清茶袅袅生烟。

此番光景与两年前别无二致，仿佛岁月从未在他身上留下痕迹。

梅鹤时整衣垂首，上前躬身：“弟子拜见师父。”

李山长头亦未抬，只抬手示意落座。

梅鹤时依言于棋案另一侧坐定。

李山长自棋罐拈起一枚白子，置于棋盘正中，复取黑子，落于白子斜侧方。

梅鹤时心领神会，执黑落子。

师徒二人默然对弈，玉子落枰之声清泠悦耳。

前二十手攻守平稳，李山长布局有度，梅鹤时应对从容。

待行至中盘，梅鹤时落子一处边角闲空，看似无关全局。

李山长捻着白子的手悬于半空，停顿数息才落子。

自此之后，梅鹤时步步设伏，每一处落子皆留转圜余地，锋芒深藏不露。

待李山长察觉己方白棋大龙四面受困，无路突围时，已回天乏术。

李山长将白子丢回棋罐：“两年游历，棋力精进不少。”

行棋依旧持重稳妥，内里却藏着掩不住的锐气。

梅鹤时拱手：“师父承让。”

李山长端起茶盏浅呷一口：“此番游学有何收获？”

梅鹤时正色作答：“弟子从前作文章，只知埋首典籍，引述古例，如今方知纸上文字终究虚浮。”

“而今走遍南北，目睹官府账面存粮与民间赈济粮差额悬殊，才懂奏章之上轻飘飘‘轻徭薄赋’四字，落在寻常百姓肩头，却有千钧重担。”

“朝廷改道漕运，国库省下巨额损耗，可运河沿岸十数座市镇日渐凋敝。一纸政令落笔，斩断的是万千百姓赖以谋生的生计。”

“弟子至此方才醒悟，真正安邦治世的道理，藏在条文之外的民间疾苦中，绝非困于书斋所能参透。”

话音落定，李山长提笔写下一道策论题：“便以你方才所言，作一篇论漕运改道与沿岸民生的策论，篇幅不限，限时一个时辰。”

梅鹤时接过草纸，细读题干。

此题问及漕运改道后，沿河州县如何安置失业船户、安抚萧条商铺，又该如何填补地方赋税亏空，字字皆是山东、河南运河沿岸实景。

若是从前，梅鹤时只能依典籍推演，空泛议论。

可如今他亲身踏遍那些衰败市镇，民生艰难、漕运兴衰历历在目，落笔再无半句空谈。