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梅鹤时咬着桂花糕，不置可否。

如今她早已褪去往日一身冷寂，多了几分活人气息，更养出诸多喜好。

平日最爱同朱义、自己习武切磋，时常翻找寅哥儿寻来的兵书战法，细细推演阵局。

闲暇便钻研吃食，捣鼓各式点心菜肴，或是自食，或是分赠梅家老小。

云恩玉又闲话片刻，温声宽慰：“家中万事有我照管，你只管安心赴考，不必挂怀。”

梅鹤时轻声应了：“有劳阿娘费心。”

他与云泠皆是异世流落之人，昔日他自海中救下云泠，也正是因她，方才察觉天道之力日渐衰微。

既因云泠一路追随，破例将其带回梅家，理应担起教导之责。

虽说云泠性情日渐鲜活，他心底仍盼她能如同家中小辈一般安分向学，学有所成，莫要动辄冲动惹祸，连累家中-

翌日天未亮，梅鹤时便起身收拾行囊。

梅老二套好牛车，将干粮、水囊、换洗衣物一一搬上车架。

梅家老小立于院门口相送，梅老太攥着梅鹤时的手，反复叮嘱：“到了应天切莫吝啬银钱，吃住皆要舒心，莫要委屈自身。”

梅鹤时一一应下，转身登车。

梅老二扬鞭，牛车沿村道驶出太平村。

二人一路向北，日暮便投宿官道旁客栈，于八月初二抵至应天。

应天城一派繁华盛景，远非淮安府可比。

通衢大道平整宽阔，沿街铺面连绵不绝，酒幌茶旗随风轻扬，南北客商、车马行人往来不绝。

道旁小贩吆喝、艺人打场、卜者摆摊扎堆，整条街道熙熙攘攘，人声鼎沸。

梅老二驾牛车穿行人群，不时扬声提醒路人避让。

他望着满城热闹，不由感慨：“当年我陪你阿爹前来应天赶考，走的便是这条路。彼时城门尚未立那两座石牌坊，街边铺子亦远不及如今繁多。”

梅鹤时正欲答话，前方忽然掀起一阵骚动，沿街百姓纷纷朝一处涌去。

梅老二拉住过路行人询问：“前方出了何事？”

路人脚步匆匆，随口答道：“太子殿下来此处置公务，大伙都赶去看热闹哩！”

梅老二心中虽也好奇，却深知安顿客栈才是头等要事，只得催动牛车，继续往贡院方向前行。

奈何前方人流愈发密集，牛车寸步难行。

“太子殿下来了！”

一声高呼自长街尽头传来，一队仪仗缓缓行来。

朱红华盖、明黄旌旗分列两侧，数十名披甲护卫骑马开道。

正中一辆鎏金顶马车徐徐前行，车帘低垂，看不清内里人影。

街边百姓挤得水泄不通，纷纷踮脚张望，齐声高呼：“太子殿下千岁！

梅老二本是不耐等候人流散开，无意间抬眼，目光落在金顶马车前方骑马随行的侍卫身上。

他瞳孔骤缩，死死攥住梅鹤时臂膀，嗓音控制不住发颤：“是他！就是此人！”

梅鹤时心头疑惑：“二叔说的是谁？”

梅老二直指马车前侧那名侍卫，语声嘶哑：“便是此人，当年骑马一脚踹在你阿爹胸口！”

“他害死了你爹！害死我阿兄！”

话音未落，梅老二便要翻下牛车冲上前去。

梅鹤时攥紧他臂膀，硬生生将人按回车中。

任凭他几番挣扎，分毫动弹不得，只能徒劳低吼：“放开我！”

梅鹤时恍若未闻，死死将他摁在车座。

仪仗队伍行过长街，鎏金马车在万民瞩目下渐行渐远，沿街喧闹人声亦随之向前推移。