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先前散播谣言、暗中下毒、刻意分配劣等号房刁难，李仁绝不会放过考卷阅卷这最后动手的机会。

不过梅鹤时毫无畏惧。

他胸中所学扎实，文章立意、章法皆经得起推敲。

同考官亦是饱学之士，眼光雪亮，文章优劣自有公断，不会任由阴谋埋没佳作。

退一万步说，最坏结果不过名落孙山。

届时，他不介意敲响登闻鼓，将一切公之于众

回到客栈，梅鹤时第一件事便是唤伙计打来热水。

沐浴更衣，刚擦干头发，楼下大堂便传来成片的痛哭声。

梅鹤时推门而出，行至栏杆处俯身望去，十余名秀才趴在桌上失声落泪。

一名灰袍秀才愤而拍案：“那道合题我苦思一个时辰，始终找不到破题方向。”

另一人长叹不已：“直搭题尚可应付，两道截搭题实在艰涩，写到后半段，我自己都不知所言何物。”

人群之中有人捶胸顿足：“首场分值最重，第一场失利，后两场再出彩，终究难逃落榜结局！”

悲叹之声在大堂此起彼伏，梅鹤时沉默观望，并未开口。

“梅贤弟。”

梅鹤时侧身望去，冯思源提着考篮上楼，满面疲惫之色。

“冯兄应试如何？”

“勉强写完文章，后两道题写得磕磕绊绊。”冯思源揉着发胀的额头，“连日操劳，我先回房歇息。”

梅鹤时应了声，目送他回到客房。

这时，梅老二端着一碗酒酿圆子快步走来：“阿时，我买了桂花酒酿圆子，快尝尝。”

敛眸望去，雪白圆子浸在清甜酒酿里，桂花香气扑面而来。

梅鹤时接过瓷碗道谢，软糯甜香驱散了在贡院积攒的闷热浊气。

吃完圆子，他躺倒在床上，片刻便沉沉睡去

翌日卯时，贡院号炮轰然响起。

梅鹤时准时醒转，洗漱用饭后再度赶赴考场。

行路途中，一列送葬队伍拦住长街。

漫天纸钱纷飞，道路彻底拥堵，赶考众人进退不得，怨声四起。

棺椁旁白发老妪跪倒在地，扑着棺木放声痛哭：“我的儿啊，你死得好惨！你这般撒手去了，叫我往后如何度日？”

冯思源急得来回踱步，额头布满冷汗：“若是耽搁入闱时辰，错过乡试，便要再耗费三年光阴。”

周遭考生接连附和：“这般拦路，实在误人前程！”

梅鹤时指尖摩挲考篮提手，冷静开口：“附近有巡逻衙役，派人请来衙役处置便可。”

两名考生立刻跑去寻人，不多时，几名佩刀衙役匆匆赶来。

领头之人出言规劝：“此处是赶考要道，众多考生要赶赴贡院应试，还请诸位尽快通行，莫要耽误他人前程。”

老妪死死扒住棺木不肯起身：“我儿一生向往科考，我只想让他看一看贡院前路，片刻便好。”

一旁性子急躁的考生听得心头火起，上前拉扯老妪：“乡试决定一生前程，岂能被你耽误？快些让开道路！”

老妪本就体弱，被一拽便狠狠撞在棺木上。

棺木轰然翻倒，棺盖滑落在地，棺内竟空空如也。

周遭考生哗然惊呼。

“这根本不是出殡！”

“竟是一场骗局，故意堵在此处，耽误我等赶考！”

衙役面色一沉，厉声下令：“好一伙装神弄鬼拦路滋事之徒，尽数押回衙门审问！”