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“这么快就写完了？”

“多半是无从下笔，胡乱成文交卷，不愿再在号房受苦罢了。”

话音未落，巡绰官厉声呵斥：“肃静！考场之内严禁私语，一旦查实交谈，即刻取消应试资格！”

一众考生瞬间噤声，连呼吸都放轻几分

七篇文章定稿，又至申时。

梅鹤时逐字打磨全篇，删去冗余词句，理顺行文滞涩之处，确认无误后，以工整挺拔的楷书誊抄至考卷，拉动身侧铜铃。

清脆铃声在寂静的号房区域格外清晰，受卷官快步走来，接过考卷。

目光落在姓名栏的“梅鹤时”三字上，心中不由一动，想起城中近来沸沸扬扬的流言。

再粗读卷面文章，笔锋端正，通篇毫无涂改污渍，立意章法老练沉稳，绝非旁人代笔仓促写成。

受卷官暗自感慨流言害人，仔细核查考卷避讳、暗记，盖好私印，连同草纸一并收走。

“前往贡院大门等候，不得喧哗，违规则成绩作废。”

梅鹤时拱手应下，提起考篮走出号房区域

另一边，受卷官将考卷送入弥封所。

弥封官用纸封住考生姓名籍贯，糊上浆糊，加盖骑缝官印，彻底隐去考生身份。

待考卷攒够五十份，便捆装箱匣，移交誊录所。

半个时辰匆匆而过，又两名考生交卷。

长须弥封官放下茶盏，向同僚拱手：“我暂且出去更衣，劳烦诸位代管事务。”

短须弥封官挥了挥手：“快去快回，此处人手本就吃紧。”

接连几份考卷送来，众人埋头糊名盖印。

短须弥封官捧起已经封好，编完字号的考卷与草纸，行至一旁长案堆放。

眼角余光扫过左右，同僚皆埋头打理手头考卷，无暇分心留意他。

短须弥封官悄悄抽出一份考卷，在弥封纸背面压出一道极浅折痕。

正欲放回原处，身后忽然响起问话：“王兄，你方才在做什么？”

王弥封官心头一颤，神色依旧淡然：“方才衣袖碰落考卷，我只是将卷子摆正而已。”

面白无须的弥封官走上前，神色谨慎叮嘱：“贡院考卷干系重大，若是损毁错乱，所有人都担不起罪责，千万小心。”

“多谢黄贤弟提点。”王弥封官收敛杂念，落座继续弥封。

黄弥封官将自己经手封妥的考卷、草纸整齐码好，又打量一番那份考卷。

见并无异样，只疑心自己太过敏感，转身烧水沏茶去了-

贡院大门外，梅老二早已等候多时。

见梅鹤时走出，他快步上前，扑面而来的酸腐秽气让他猛地后退，捂住口鼻。

梅鹤时沉默须臾：“首场号房挨着茅房，终日臭气弥漫。”

梅老二低声咒骂一句不公，双手合十，朝着天地祈祷：“老天保佑，后两场千万别再分到臭号，这份苦楚实在难熬。”

梅鹤时却以为，对方蓄意针对自己，后两场绝不会安逸。

要么毗邻茅房，要么屋瓦残破，闷热避风。

叔侄二人一路走回客栈，途中提早离场的考生全都神色疲惫，眉宇间满是郁结。

梅老二不敢打探考题，斟酌许久开口：“据说贡院之中看管十分严苛？”

梅鹤时颔首：“巡绰官与守卫来回巡查，各处皆有人把守。”

梅老二叹息一声：“先前流言传得沸沸扬扬，可考场戒备森严，夹带都难，哪里还有找人替考的机会。”

梅鹤时却并不乐观。

纵然考场规制周密，却难保场内办事官吏不会被钱财收买。