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一行人尽数被带走，道路通畅，众考生匆忙赶往贡院。

途中，冯思源仍心有余悸：“凭空弄一场空棺出殡，这群人实在过分。”

梅鹤时不置可否。

倘若这场闹剧专为刁难自己，幕后之人对他已是恨之入骨

抵达贡院，依旧是点名搜身的流程。

第二道关口，搜检官从一名考生贴身衣衫夹层中，搜出数张平铺的小字纸条。

年长的搜检官面色冷峻，举起纸条厉声质问：“这是何物？”

那考生双腿一软，当场瘫倒在地。

搜检官吩咐左右衙役：“此人夹带作弊，先拖下去，等候主考大人发落。”

考生被衙役钳住双臂，挣扎不脱，惊恐之下崩溃哭喊：“若非考题刁钻晦涩，根本无从下笔，我怎会出此下策？”

搜检官冷笑，沉声回他：“答不出考题，只怪你读书火候未到，岂能拿考题艰深当自己舞弊的借口？”

梅鹤时睨了那面白如纸的考生一眼，搜检完毕，将文房用具、干粮等物归位，稳步进入贡院封闭区域。

今日的号房与首场位置相去不远，依旧紧邻茅房，气味浓烈得令人难以呼吸。

案桌木板凹凸不平，处处都是磕碰痕迹，笔尖稍一用力便陷进凹痕，字迹根本无法写得规整。

幸而梅鹤时早有准备，取出一块平整薄板垫在桌面，又取出浸透薄荷的布条，备好一壶凉茶，随后进入图书馆做题，巩固学识

翌日辰时，钟声响起，第二场乡试开考。

本场考题共九道，论一道，诏、诰、表各一道，判语五道。

论题出自《论语·先进》，要求论述“过犹不及”的中庸之道。

梅鹤时以中庸分寸为核心，分别从个人修身、朝堂治国两层议论，点明行事失度，无论过度或是不及，初衷再好也会酿成祸患。

行文引用《中庸》名句佐证，文风平和端正，恰好贴合主考官孙怀瑾的喜好。

接下来三道公文题，拟写整顿吏治的诏书、册封诰命夫人的诰文、臣子谢恩的奏表。

梅鹤时从前在图书馆中熟读朝廷公文范本，熟知典章礼制，落笔文辞庄重合规，体例严谨。

四篇文章写完，才刚过正午。

烈日透过破损瓦片倾泻而下，热浪封锁整个号房，空气凝滞无风，闷热得如同密不透风的蒸笼。

日光炙烤桌面，草纸边角被热浪烤得卷起，掌心一碰便是滚烫。

梅鹤时不停擦拭汗水，生怕水渍晕开墨迹。

一壶凉茶饮去大半，汗水依旧浸透衣衫，连日奔波耗损精力，闷热之下他数次头晕胸闷。

梅鹤时搁下笔，闭目调息片刻，待那股晕眩感稍稍退去，又提笔作答五道判语。

判语依据案情参照律法断案，题型并不晦涩。

写到最后一判的结案陈词时，掌心被汗浸湿，笔杆滑腻难握。

梅鹤时咬牙写完最后一句，饮尽壶中剩余凉茶。

天色入夜，他无心挑灯夜战，啃两块面饼便和衣歇下，暂且养足精神。

翌日天光破晓，梅鹤时反复修改润色九篇文稿，确认无误后誊至考卷，拉动铜铃交卷。

本场考题整体平易，不少考生一同交卷，面上满是松弛笑意。

回到客栈，首场的消沉景象不复存在，众考生聚在一处闲谈欢闹，还有人摆下酒菜，提前庆贺。

梅鹤时无心掺和喧闹，简单洗漱后早早安睡，全力备战最后一场考试

翌日清晨，梅鹤时再度踏入号房。

依旧是臭号。

依旧暑气蒸腾，闷热难当。

历经前两场煎熬，梅鹤时心境沉静从容，全程专心应试。