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梅老太爷捻着花白长须问：“在外游历两年，眼界见闻定然开阔，这一路走下来，可还顺心？”

梅鹤时简略谈及沿途山河风物，其余坎坷波折一概不提。

梅老太爷听罢，连连点头：“甚好，人这一生，总要多出门行走，方能增长见识。”

不待梅鹤时答话，他话锋一转：“时哥儿打算何时下场参加乡试？”

近两年梅鹤时远游在外，村中不少长舌妇人闲言碎语，私下揣测他是才学浅薄，借游学之名躲避科考。

梅老太爷一心盼他早日赴考，一举中举，也好让老梅家扬眉吐气。

梅鹤时尝一颗红枣：“明年赴考。”

梅老太爷心头大石落地，咧嘴开怀大笑：“叔太公便在家静候你的好消息。”

随后又闲话几句家常，便辞别离去。

梅鹤时折返院中，瞥向西侧檐下，暄哥儿蹲坐在门槛上，嘴里叼着狗尾巴草，膝头摊开一本《孟子》，草叶在书页上来回划动，墨字蹭出几道灰痕。

他眉心微蹙：“暄哥儿过来，我考考你这两年课业如何。”

暄哥儿浑身一僵，口中狗尾巴草“啪嗒”落在地上，慌忙抱起书本，紧随梅鹤时走进西南屋。

梅鹤时当场拟出两道仿院试题，一首试帖诗，一篇时务策论，令他一旁作答，自己则坐于案前，整理游历浙江时记下的见闻随笔。

四个时辰转瞬而过，暄哥儿搁下笔，双手捧着草纸递上前。

梅鹤时将通篇细读一遍，抬手点出几处：“此处典故用错，开篇破题立意有所偏颇。还有这一联对仗，雕琢得不够工整。”

暄哥儿逐条记下，不时开口追问解惑。

待重新誊写修正，确认再无疏漏，梅鹤时随口问道：“平日里夫子授课，讲解得可通透？”

“夫子学识渊博，讲课条理清晰，极易听懂。”暄哥儿咬着笔杆，满心好奇，“阿兄外出游学一趟，当真能学到书本上没有的东西吗？”

梅鹤时沉吟须臾：“书本所载皆是纸上空谈，唯有亲身游历山河，方能将书中道理落地，体悟真切人情世事。”

暄哥儿眼中满是憧憬：“待我年岁再长些，也要出门游学，去看一看天下山河。”

梅鹤时颔首：“自然可以。”

考教完暄哥儿的功课，梅鹤时移步柿子树下，逐一考校其余三个。

云泠听见他的声音，从东屋探出头，眼底一亮，搬来小凳紧挨着他坐下，指尖缠上青色宽袖。

梅鹤时睨她一眼，未曾言语，亦未推开。

云恩玉在外叫卖了一上午，与人周旋议价，口舌干得似要冒烟。

刚踏入院门，便见次子出题考校蘅姐儿，云泠安静守在一旁。

正午烈日灼灼，晒得云泠两颊晕开薄红，衬着眉心一点胭红，清丽又灵动。

云恩玉心中欢喜，朝她招手：“泠姐儿，过来。”

云泠看向梅鹤时，见他颔首示意，才起身行至她身旁。

云恩玉牵着云泠的手进入灶房，猛灌两碗水，从橱柜端出昨日蒸的糖糕，领着她去东屋。

她让云泠坐于铜镜前，取木梳想将她齐耳短发拢起挽髻，奈何发丝过短，根本无法盘成发髻。

思索片刻，寻来一根红绳，将两侧碎发拢至耳后，在脑后扎出一个小巧圆润的花苞髻。

发尾短促，发髻不大，却衬得云泠一张小脸愈发秀美。

云恩玉端详片刻，含笑道：“阿时最擅长梳花苞髻，从前蘅姐儿年幼，全是他亲手打理发式，手艺比我还要精巧。”

云泠摸了摸脑后小小的发髻，望着镜中人，微微抿起唇：“他不给我梳。”

云恩玉轻抚她柔软面颊：“蘅姐儿是他侄女，二人年岁相差甚远，你与阿时年纪相仿，男女”

云泠立刻接话：“男女授受不亲。”

云恩玉怔住。

云泠指向门外：“他说的。”

停顿数息，又改口：“阿时说的。”