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可投毒这般阴狠手段，还是头一回见。

老大夫不欲引火烧身，只隐晦提醒：“乡试期间鱼龙混杂，公子需万事小心。最好食用自己备好的干粮，或是现买吃食，切勿触碰旁人经手之物。”

梅鹤时付清诊金，略一拱手：“多谢大夫提醒。”

出了医馆，他特意绕了两条街巷，寻一名身形与自己相近的乞丐，出钱换下对方衣衫，又购置一顶宽檐斗笠，方才去往药铺。

“掌柜，家中长辈风寒咳嗽，想买些杏仁霜入药服用。”

掌柜正伏在柜台上打盹，听见动静瞥了他一眼，称好一小包杏仁霜，用纸裹好递来，又叮嘱用量与内服忌讳。

此后，梅鹤时又接连走访三家药铺，以同样说辞购入杏仁霜。

办完一切，他换回自己的衣衫，沿原路折返客栈。

回到客栈，堂中秀才见梅鹤时现身，纷纷起身，拱手致意。

“梅贤弟回来了？快来坐，我们方才还在谈论你那篇治水策论。”

“梅贤弟，昨日那篇南北治水策论，可否借刘某抄录一份研读？”

“是极是极，郑某亦想拜读一二。梅贤弟提出公示修河银两的对策，我思索整夜，只觉得句句切中时弊。”

清晏楼雅集过后，众人亲眼见识梅鹤时临场成文的本事，清楚他绝非代笔欺世，本就敬佩他年少成名，如今待他愈发亲近敬重。

梅鹤时微微一怔，拱手回礼：“自然可以，兄台稍后来我房中抄录便是。”

说罢，行至靠窗空位落座，与人探讨起昨日策论

一番畅谈后，梅鹤时辞别众人上楼。

行至楼梯拐角处，迎面撞见昨日送饭菜的伙计。

伙计正低头下楼，二人肩头相撞，见梅鹤时气色完好，步履稳健，他瞳孔收缩一瞬，错身时连句道歉都忘了说。

另一名伙计端着茶盘路过：“招财，你昨夜守夜辛苦，本该歇息，怎还留在客栈？”

招财强忍慌乱，干笑两声：“有事耽搁了，这便回家去。”

说罢一拱手，快步跑下楼。

梅鹤时回到客房，反手锁上门闩，先仔细翻查书箱、衣物与干粮。

确认并无异样，又移步至圆桌旁，俯身打量桌上文房用具。

他惯用的那支狼毫被挪过位置，砚台亦偏移少许。

梅鹤时握住笔杆微微用力，“啪”一声脆响，狼毫笔应声断裂。

再翻转砚台细看，底部藏着一条细微裂缝。

平日静置，一时半刻不会漏墨，可难保入场应试后，墨汁不会浸染考卷。

梅鹤时将断笔与砚台掷入纸篓，洗净指尖墨痕，随即打开书箱底层，取出一套崭新笔墨。

原是以防科考途中意外遗失，如今正好派上用场。

至于原先那套被毁的，他自会加倍讨回。

梅鹤时推开半扇窗，望向客栈后方的巷道。

据他连日观察，客栈仆役从不走前厅正门，后院小门是他们唯一的出入路径。

招财归家，必定会经过这条窄巷。

不过半盏茶工夫，招财果然缩着脖子走出后门，拐入巷子深处。

梅鹤时换上乞丐衣衫，束紧袖口，纵身从窗台跃下。

脚尖踩在窗下的木柴堆上，悄无声息落地，连柴火都未曾晃动。

他隔着三五十步的距离悄悄尾随，穿过三条街巷，最终停在一片低矮民宅之外。

招财推开破旧木门入内，院中传来器物摔碎的脆响，紧接着便是妇人压抑的抽泣声与幼童惊惧的哭声。

男子粗暴的怒骂声飘出墙头：“哭什么哭？整日就知道哭，都是你们两个赔钱货哭没了老子的福气！”

谩骂愈发激烈，夹杂着沉闷抽打声。