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孙怀瑾面色冷沉，厉声训斥：“乡试在即，尔等不闭门苦读备考，反倒聚集在府衙门前滋事争吵，成何体统？”

一众秀才面色发白，垂首不敢言语。

孙怀瑾卷起文书，轻敲掌心：“联名上书也好，替人辩白也罢，本官自会遣人查清原委。”

“眼下诸位最该做的，是静心筹备几日之后的乡试，而非在此处争口舌长短。”

说罢挥了挥手：“还不速速离开此地！”

一众秀才被训斥得满面通红，纷纷躬身认错，掩面作鸟兽散去。

脚步声渐远，府衙门前重归安静。

陆府尹拭去额头冷汗，侧身引着两位考官跨过府衙大门：“乡试一应筹备事宜，陆某已经全部安排妥当。二位一路奔波劳累，先进内堂歇息品茶。”

众人穿过仪门，沿青石铺就的甬道前往内堂。

行路途中，陆府尹斟酌着开口：“城中近来关于梅鹤时的流言蜚语，陆某早有耳闻。本打算寻机会告知二位大人，未料到今日竟闹出联名上书一事。”

孙怀瑾淡淡应声，看着手中文书若有所思。

一旁同知适时接过话茬：“说起此人，曲某早年间便听过他的名号。淮安府的小三元，十岁接连拿下县、府、院三场案首，名声一度传遍南直隶。”

“彼时只听闻他文采出众，却从未读过他的文章，不知根底究竟如何，未料到此番竟生出诸多风波。”

曲同知看向正副主考：“二位大人可要翻阅他童试旧文，以此分辨流言真伪？”

孙怀瑾沉思片刻，最终摇头拒绝：“不必。市井流言自有专人核查真伪，本官身为乡试正主考，职责是守住科场公允，而非替旁人洗刷虚名。”

“况且”他话锋微顿，语气添了几分冷意，“即便不曾找人代笔，往日拿下案首，也未必全凭真才实学。”

“一味揣摩考官喜好，押题取巧，文章写得再漂亮，也不过是匠气之作，难登大雅之堂。”

“待阅卷拆去弥封，本官会亲自审阅他的考卷。”

“若有真才实学，笔墨自会证明。若只是虚名浮誉，考卷掩盖不了真相。”

众人听出他言语间的不悦，便不再多言。

陆府尹顺势转开话题，说起贡院修缮、号房分配及考期安保等琐事。

一行人边走边谈，很快踏入内堂。

李必先走在人群后方，面上一派恭谨，心底却一阵暗喜。

正主考已对梅鹤时心存偏见，即便此次联名未能直接剥夺他应试资格，待到阅卷之时，也绝不会给他什么好名次。

此番乡试，梅鹤时落榜已成定局-

翌日卯时，梅鹤时准时苏醒，入图书馆研读五经。

六个时辰弹指即逝，他走下二楼，梅老二正蹲在客栈门口啃烧饼。

初秋晨风裹着凉意，吹得檐下灯笼轻晃。

梅鹤时用了朝食，行至梅老二身旁：“二叔，连日伏案读书，身子僵硬酸痛，我出去走一走。”

梅老二挥了挥手：“早些回来，在外当心些。”

梅鹤时应声，直奔附近医馆。

坐诊的老大夫正整理药柜，听见脚步声抬眼望来。

梅鹤时将油纸包置于柜台：“大夫，劳您查验一番，这饭菜中有无异样。”

老大夫取过油纸包打开，凑近嗅闻，又蘸取菜汁浅尝，面色微变。

“饭菜中掺了少量杏仁霜，还混入损伤脾胃的草药。虽不会当场夺人性命，可一旦吃下，便会腹中绞痛难忍，至少休养数日才能好转。”

梅鹤时眼底掠过冷色，拱手道：“多谢大夫告知。”

老大夫打量他一身直裰，迟疑问道：“公子可是赶考秀才？”

梅鹤时颔首称是。

老大夫在贡院边上行医多年，见惯了科考场上层出不穷的阴私算计。

往年不乏有人暗中在考生吃食中下药，或是损毁笔墨考卷，只为除去同场竞争者。