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府尹陆崇年身着崭新官袍，率领同知、通判及一众僚属，早早等候在府门外。

烈日高悬，滚烫日光泼洒在青石板地面，将众人身影拉得细长。

一阵马蹄声由远及近，两辆垂着青色帷幔的官车，沿着宽阔街道缓缓行来。

车帘低垂，内里光景无从窥探，唯有车辕一侧悬挂着的木牌，上方镌刻“钦命南直隶乡试主考”九个大字，朱漆鲜亮夺目，一眼便能认出是朝廷派来的考官车驾。

官车于府衙门前停稳，车夫跃下车辕，躬身掀开车帘。

正主考孙怀瑾率先俯身走出，此人年过五旬，须发花白，一双眼眸却清亮锐利，目光扫过之处，如出鞘刀刃般凛冽。

紧随其后的副主考年近四十，面容清癯，一身绯色官袍衬得身形挺拔，腰间银鱼袋随着动作微微晃动。

陆府尹快步迎上前，躬身作揖：“应天府尹陆崇年，恭迎孙大人、周大人千里赴任，一路辛苦。”

孙怀瑾抬手虚扶，语气平和：“陆大人不必行此大礼。乡试将近，大小事务繁杂琐碎，往后还要劳烦诸位费心操劳。”

陆府尹连声应承，侧身引着两位主考入府。

一行人刚踏上石阶，斜刺里忽然冲出几道身影。

衙役面色一变，举起手中水火棍，厉声喝止：“站住！府衙重地，不得贸然冲撞！”

却见数名秀才直奔至孙怀瑾身前，“扑通”一声跪倒。

孙怀瑾脚步一顿，垂眸看向跪地众人：“尔等此举是何用意？”

为首秀才年岁最长，一张白面涨得通红，语气难掩愤懑：“主考官大人，淮安府秀才梅鹤时科考请人代笔，私下勾结商贾谋取私利，平日所作文章满是怨怼戾气，全无读书人该有的敦厚风骨，实在不配与天下学子同场应试。”

“我等联名上书，恳请朝廷革除此人功名，取消本次乡试应试资格！”

中年秀才说罢，将联名文书高举过头顶，指尖用力，纸张边缘微微震颤。

身后其余人接连附和，嘈杂话语数落着梅鹤时的不是。

“那梅鹤时三场童试的文章，铁定是找人代写而成！”

“此人终日混迹商人之间，满身铜臭，哪里配走科举仕途！”

“他写的经义策论言辞偏激刻薄，单凭笔墨便知此人品性不正！”

孙怀瑾展开文书，密密麻麻数百个签名映入眼帘。

他神色不变，难辨喜怒：“此事本官已知晓，科举乃朝廷抡才大典，关乎国家取士根本，若舞弊代考属实，本官必定从严查办，绝不姑息。”

几名秀才面上刚泛起喜色，孙怀瑾话锋一转：“可若是无端诬告，造谣生事之人定逃不过朝廷律法惩处。”

几人正欲再辩，急促脚步声再度响起。

众人循声望去，竟又有数名秀才从街角匆匆奔来。

他们抵达府衙门前，瞧见孙怀瑾手中的联名文书，当即变了脸色。

陆府尹眉头紧锁，压下心底不悦，沉声开口：“你们又是为何前来？”

几人面面相觑，迟疑许久，一名身形瘦高的秀才硬着头皮上前回话：“回府尹大人，我等是前来为梅鹤时辩白的。”

先前请愿的中年秀才面露愠色：“梅鹤时心术不正，本就不配参加科考，更不配保有秀才身份，你们为何还要替他辩解？”

“并非如此！”瘦高秀才急忙拱手，看向一众官员，“大人容禀！”

“今日清晏楼雅集，有人当场出题考验梅鹤时，以南北治水为题，他一炷香之内便写完整篇策论。”

“我等亲眼拜读此文，立论公允端正，条理清晰缜密，通篇皆是实地见闻，不见半句空洞虚言。”

“这般功底，绝不可能依靠旁人代笔！”

人群中，李必先神色微变。

当即有人出言反驳：“尔等莫不是收了梅鹤时的银钱，特意前来偏袒徇私？”

瘦高秀才毫不退让：“文章乃是当众所作，满堂宾客皆是见证。诸位若是不信，尽可前往清晏楼求证。府尹公子亦在场，同样折服于梅鹤时的才学。”

两拨人各执一词，在府衙门前争执不休，声响愈发激烈。

陆府尹听闻此事牵扯自家长子，正欲出声喝止，孙怀瑾沉声开口：“肃静！”

吵闹的秀才立时噤声。