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“一炷香为限，写出合格策论，我当众赔罪。若是写不出，你便放弃本次乡试，免去大家上书争执。”

题目一出，满堂人心一紧。

北方治水重在蓄水灌溉，南方侧重疏浚防洪，治理思路本就截然不同。

既要对比南北差异，还要评判朝廷修渠耗费得失，牵扯漕运、吏治、民生，处处皆是陷阱，没有实地阅历根本无从下笔。

线香点燃，青烟袅袅升腾。

矮胖男子抬手示意：“梅贤弟，请吧。”

梅鹤时取过宣纸，抚平纸角，稍作思索便提笔书写。

大堂内静得落针可闻，众人屏息凝神，望着那道清瘦身影伏案行文。

少年握笔姿态端正从容，运笔不疾不徐，一如闲时练字，半点不见当众受考的慌乱局促。

矮胖男子抱臂而立，下颌微微扬起，眼底带着几分笃定与不屑。

此题出自北直隶大儒之手，梅鹤时只是农家出身的秀才，定然无法周全作答，届时流言便会坐实。

想起表弟许诺的好处，他心头一阵亢奋。

谁料香烛才燃三分之一，梅鹤时便停下笔，吹干墨迹，将文稿递给陆廷彦：“陆公子，文章已成。”

全场哗然，有人失声惊呼：“一炷香才烧一半不到，他竟然写完了？”

矮胖男子皱紧眉头，快步上前查看。

陆廷彦接过文稿，初看开篇便眉心一动，越往下读，神色越发郑重。

他并未急着评判，而是朗声诵读全篇。

话音落下，众人纷纷议论。

“南北治水的区别黄某也曾思索，却不及他剖析透彻。尤其是南方那段关于修河银两当众公示的建言，着实切中要害。”

“通篇皆是实务论述，没有半句空话，那些指责他立论偏激之人，未必写得出这样的策论。”

“他提及北方渠堰管护疏漏，渠首淤塞、田地被农户私自侵占，若非踏遍北方乡野，绝写不出这般细节。”

陆廷彦放下文稿，环视众人，语气公允郑重：“此文以治水切入，因地制宜，南北治理脉络清晰，论断毫无偏颇。”

“文章摒弃繁冗典故，句句立足实务，说理通透可行。”

“线香未过半便一挥而就，他的见识文笔，诸位心中自有评判。”

矮胖男子拿起文稿通读一遍，梅鹤时不仅避开了所有预设陷阱，还点出南方修河银两层层克扣的隐秘细节。

这点连他自己都未曾深究。

冯思源激动拍案：“既然如此，你还不快向梅贤弟赔罪？”

矮胖男子涨红着脸，强辩道：“即便代考是谣言，他勾结商贾，刊印画册牟利一事总是真的。”

当即有人附和：“读书人满身铜臭，与商户争利，本就该受人非议。”

梅鹤时容色平和：“早年梅某家境贫寒，为凑束脩，曾为书肆代写信件，因此结识书肆东家，与之合伙刊印画册。”

“画稿皆是梅某亲手绘制，尽是心血凝结。我从不以此羞愧，反倒庆幸画作能得百姓喜爱。”

一中年男子点头称赞：“坦荡豁达，倒是光明磊落。”

依旧有人心存偏见：“商贾终究是市井之人，读书人与商人往来，未免自降身份。”

矮胖男子正欲继续争辩，角落里拄着乌木拐杖的白发老翁缓步走出，朝梅鹤时拱手：“梅秀才。”

梅鹤时回礼：“老先生有礼。”

老翁环顾四周，高声说道：“老夫本不愿多言，可有一事实在不吐不快。”

“老夫孙儿患有孤闭之症，常年沉默寡言，自从翻看梅秀才的画册，如今已愿意主动与人交谈。”

人群之中立刻响起质疑声：“画册怎会治愈心疾？此人谎话毫无依据，定然是与梅鹤时串通一气！”

就在此时，一声惊呼响起：“您是莫承前莫老先生？！”

“莫承前？哪个莫承前？”