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“待主考大人抵达，我等便联名上书，断了他入仕的机会！”

耳畔非议不绝，梅鹤时全然不在意，端起清茶悠然啜饮。

余光扫过对面，一名矮胖男子死死盯着自己，眼底算计藏都藏不住。

二人视线相撞一瞬，对方慌忙低头塞着糕点，装作无事模样。

半炷香后，大堂倏然安静。

一名身着锦袍，腰系玉带的青年缓步从二楼走下，身后跟着两名随从。

此人年约而立，面容温润，自带世家子弟从容气度，正是府尹之子陆廷彦。

陆廷彦立于堂中，拱手含笑：“承蒙诸位前来赴会，今日雅集只以文会友，大家尽管畅所欲言，展露自身才学。”

一番客套话毕，他坐于主位，安静观赏众人论诗评策。

堂中气氛渐渐热闹，众人轮番上前作诗评画，互相比试文采。

先前嘲讽梅鹤时的八字须男子行至大堂中央，高声开口：“近日孙某研读川南盐井典籍，心生感悟，就此为题作一篇八股，请诸位品鉴。”

他提笔挥毫，片刻写出四百余字文章，围观之人连连喝彩。

“破题直击要害，立论沉稳有力，真是一篇好文！”

“孙兄临场成文，才思远胜我等。”

八字须男子面露自得，一道清朗嗓音骤然响起：“且慢。”

众人循声望去，梅鹤时自角落起身，缓步走上前。

他扫过案上宣纸，朗声开口：“兄台文中对比灶户税额，一味引用前朝旧例，却忽略一桩至关重要的实情。”

八字须男子面色微沉：“此话怎讲？”

梅鹤时不疾不徐道：“川南灶户除去朝廷定下的盐课，还要承担井舍修缮、卤水转运、燃料采买种种杂费。”

“层层官吏盘剥之后，百姓实际赋税远高于定额，前朝旧例脱离当下境况，立论根基本就不稳。”

八字须男子冷笑质疑：“说得轻巧，难不成你亲身去过川南？”

梅鹤时迎上他满含不悦的眼，微微一笑：“前些年游学路过川南，我曾在盐井停留数日，和当地灶户闲谈，翻阅过当地盐政文书。”

说罢，他行至案前，铺开空白宣纸，提笔落墨。

字迹工整端正，行文行云流水，转瞬一篇扎根民间实况的八股文章便已完成。

众人围上前细读，赞叹之声此起彼伏。

“句句道尽灶户苦楚，对策务实可行，没有亲身游历，断然写不出这般真切的文字！”

陆廷彦上前细读文稿，眼中泛起惊艳，拱手问道：“敢问贤弟高姓大名？”

梅鹤时从善如流：“淮安府清河县，梅鹤时。”

满堂霎时一静。

只听“哐当”一声，酒盏坠落在地，倒抽冷气的声音接连响起。

八字须男子面色几度变幻，怒目呵斥：“你便是那个找人代考的梅鹤时？你这般无耻之徒，还敢在此卖弄文采？”

梅鹤时轻整衣袖，神色坦荡：“梅某行事光明磊落，县、府、院三场文章皆是我亲手所作。两年来遍历山河，经文策论皆取自亲身见闻。我问心无愧，有何不敢现身人前？”

堂中议论越发嘈杂。

“若是科场代考，绝不可能临场写出这样的文章。”

“谁能保证文稿不是他提前备好的？”

“方才孙兄文章被他一语挑破漏洞，他却当场落笔成文，功底深厚，作假一说根本站不住脚。”

一位白发老翁捻着须开口：“此文条理分明，立论中正，何来戾气偏激一说？所谓文风怨怼的流言，分明是旁人刻意中伤。”

“空穴来风，未必无因。今日不请自来，难保不是提前准备。”角落里的矮胖男子站起身，振声反驳道，“若真有本事，不妨接我一题。”

梅鹤时淡然颔首：“兄台尽管出题。”

矮胖男子行至长案前，扬声说道：“题目为论南北治水之异同，兼议朝廷修渠之得失。”