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而恰好，梅鹤时游学两年，辗转体察民情，最不缺的便是实务阅历。

十二个时辰转瞬即逝，梅鹤时写完最后一篇策论，将书卷归位，退出图书馆

翌日卯时，梅鹤时洗漱更衣，下楼用朝食。

大堂内挤满前来应天备考的秀才，众人三两成群，低声闲谈不休。

梅鹤时寻了靠窗的空位坐下，伙计端来一碗热粥与两个菜包。

刚咬下一口菜包，便敏锐察觉周遭气氛异样。

对面一桌秀才原本正交谈，却在梅鹤时落座的刹那戛然而止。

几人飞快瞥了他一眼，慌忙垂首，只顾埋头喝粥。

隔壁说笑的两人亦闭口不言，端茶掩住面容，眼神却不住朝这边偷瞄。

梅鹤时神色平静，从容用完朝食，转身走上二楼。

待脚步声消失于楼梯尽头，大堂瞬间炸开议论。

“他竟还有脸待在应天？”

“换作旁人，早闭门避祸，他倒坦然自若，大摇大摆入住客栈，生怕旁人不知他要参加乡试。”

“这般心术不正之徒踏入考场，便是羞辱我等寒窗苦读的士子。”

有人狠狠啐了一声：“早前便有人打算联名上书主考官，革除他秀才功名，断了他科考的门路，不知如今进展如何。”

另一人应声附和：“既然有人牵头，诸位便一同署名，绝不能让此人搅乱科场风气！”

梅鹤时正翻看往日错题，急促敲门声响起。

“阿时！”

“进来。”

话音未落，房门猛地被推开，梅老二大步闯入，满面怒容：“简直欺人太甚！”

梅鹤时以为他还在纠结昨日争执，正欲同他剖析利弊，就听见梅老二粗声愤慨：“外面那些人实在太过分，怎能如此污蔑你？”

梅鹤时蹙眉：“出了何事？”

梅老二胸口剧烈起伏，焦躁地来回踱步：“方才我去贡院附近闲逛，听见一群书生扎堆闲话。”

“他们造谣你的小三元是找人代考所得，污蔑你勾结商贾，刊印画册牟利，还指责你的文章戾气深重，立论偏激，没有资格参加本次乡试。”

梅老二咬紧牙关：“如今流言传遍全城，连街边小贩都在议论此事。”

梅鹤时指尖轻点下颌，若有所思。

梅老二瞧他一副漫不经心的模样，重重拍响桌案：“阿时你怎么一点都不急？流言越传越广，再放任不管，一切就来不及了！”

梅鹤时忽而轻笑：“总算来了。”

梅老二满脸茫然：“什么来了？”

梅鹤时搁下笔：“有人不愿我参加乡试，便先行损毁我的名声。”

散播流言便是他们惯用的伎俩。

梅老二瞪大双眼：“这些事你早就预料到了？”

“略有猜测罢了。”梅鹤时抬眼看他，“二叔不必焦虑，清者自清。我写下的每一篇文章皆是亲手所作，任凭何人查验，我都问心无愧。”

见他沉稳笃定，梅老二心中焦灼稍稍平复。

他沉默片刻，颓然靠着窗边落座，语气满是愧疚：“昨日之事，是我太过冲动。”

梅鹤时从书中抬眼。

梅老二用力搓了把脸，满心懊悔：“我被仇恨冲昏头脑，一时迁怒于你，实在对不住。”

阿时拦住他是对的。

凭他的本事，连太子身前都靠近不得，只会白白送命。

梅鹤时郑重许诺：“阿爹的仇，我一定会报。”