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话音未落，隔壁朱义恰好走出院门，手中拎着一把磨得雪亮的柴刀。

他将祖孙三人对话听了大半，顺势接话：“老叔若是担忧路途安危，我认得几位退伍转行的镖师，身手利落，为人可靠。让他们随行护送，沿途亦可有个照应。”

梅老头望向自家孙儿，梅鹤时微微颔首：“有劳朱叔，晚些我亲自登门细说。”

朱义应了一声，转身去往菜地割韭菜。

院外，梅二婶正分拣豆芽，侧首望向身旁妯娌，低声感慨：“阿时当真是长大了，这两年家中大小事宜，全靠他拿主意，省了我们多少心力。”

云恩玉将铜钱收进木匣，淡淡一笑：“无论家中何人主事，阖家安稳度日，便是最好光景。”

她抬手拢了拢盖在豆腐上的湿布，暗自盘算：“明日进城扯几尺耐磨细布，趁着阿时尚未动身，连夜赶制两身粗布衣裳让他带上。”

梅二婶拿布巾擦去额间热汗，满心忧虑：“这般远行耽搁许久，阿时岂不是赶不上今年秋闱乡试？”

云恩玉语气平和：“阿时年岁尚浅，求取功名不必急于一时。”

梅二婶稍稍放宽心，松了口气，转瞬又想起旁事，扬声唤梅鹤时：“对了，暄哥儿过完年便满十岁，是否能下场考县试了？”

梅鹤时自西南屋走出，答道：“县试难度不高，暄哥儿平日读书勤恳踏实，从无懈怠，不出意外定能够顺利通过。”

一旁做功课的暄哥儿当即挺直脊背，满眼意气：“阿兄放心，我定刻苦用功，来年同你一般，一举考中秀才！”

凤姐儿伏案读书，闻言只瞥他一眼，并未作声。

梅老二倚墙劈柴，见状笑着打趣：“前两年凤姐儿日日念叨要考女秀才，今日怎的不吭声了？”

凤姐儿轻轻皱了皱鼻尖，小声哼道：“阿奶早前便说，大庆朝从未有女子科考的先例，高门闺秀尚且不能，何况我一介农家女儿。”

梅鹤时温声宽慰：“无论能否科考，多读书识字终是有益，往后总有能用得上的地方。”

凤姐儿挥了挥手中笔杆，眉宇飞扬：“阿兄所言极是，夫子还时常夸我悟性好哩！”

用过夕食，梅鹤时移步隔壁朱义家中。

朱义正在院中擦剑，见梅鹤时进门，放下手中布巾，开门见山道：“我会安排两名护卫一路随行，一人名云澈，一人名云澜。”

“他二人刀马娴熟，心思缜密机敏，有他们相伴，沿途绝不会出大乱子。”

梅鹤时随口应下，话锋一转：“寅哥儿今年五岁，该入塾读书了。”

朱义沉默片刻，低声坦言：“不瞒公子，先前小主子便同朱某商议过延请夫子授学一事，只是迟迟未定安置之法。”

梅鹤时从善如流：“我可说服家中长辈，送寅哥儿去往县城求学，只是我有个条件。”

朱义不假思索：“公子尽管吩咐。”

二人比邻多年，他深知梅鹤时行事有度，从不会强人所难。

梅鹤时道：“蘅姐儿、凤姐儿、暄哥儿三人同往县城读书，一应食宿花销皆由梅家承担，你的手下不得插手。”

朱义一时默然。

小主子身份尊贵，知晓内情之人越多，隐患越大，他实在不愿冒分毫风险。

梅鹤时一眼看穿他的顾虑，屈指轻叩桌案：“事到如今，梅家与寅哥儿早已休戚与共，不必分彼此。更遑论，你尚欠我一桩人情。”

朱义神色一滞，忆起两年前旧事。

当年他手下斩杀陈耀文，便仓促撤离扬州府。

事后梅鹤时索要尸身，他派人折返搜寻，却一无所获。

说到底，是他办事疏漏。

几番权衡，朱义终是点头应允。

梅鹤时道过谢，转身归家。

方才在西南屋落座，门外传来细碎脚步声。

凤姐儿攥着衣角，缓步进门，鼓足勇气开口：“阿兄，我想学医。”

梅鹤时从书中抬眼，颇为诧异：“你素来一心向学，怎会忽然萌生行医的念头？”

凤姐儿抿紧嘴唇，认真回道：“阿兄可还记得两年前，陈家上门闹事，陈耀光阿爷当场晕厥，杨大夫几针便将人救醒？”

梅鹤时颔首：“自然记得。”