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木牌正面刻一个“李”字，背面雕简约山水纹路，模样朴素不起眼。

李山长将木牌与信函一并推至梅鹤时面前：“这枚信物你收好。沿途各地学官、州县幕僚，见此牌可借阅当地存档文册，调取民间赋税、农桑实情。”

“这些人情是为师青年游学之时积攒下的，虽不少故人早已调任别处，信物在此，他们定会卖我几分薄面。”

梅鹤时双手接过木牌与信函，郑重收入袖中。

他垂首低声道：“弟子这两年一心埋首书卷备考，自以为文章扎实无缺。昨日方才醒悟，不过囿于一隅，坐井观天。”

李山长捻着须，目光温和而包容：“你能看清自身局限，便胜过世间九成秀才。”

“乡试策论最重实务，可十之九人从未踏出家乡半步，笔下仓储、漕运、赋税，皆是从古籍卷宗中翻来的二手空谈。”

“你若亲身远行，亲眼看一看别处田地、河道、百姓生计，届时入场应试，你的文字便比旁人多三分真实底蕴。”

“这三分真切见闻，便是考场决胜的底气。”

梅鹤时起身，深深躬身一揖：“弟子谨记师父教诲。”

午后散学，天光和煦，梅鹤时四人如常齐聚书斋。

闲话间，梅鹤时将自己打算远行游学，弥补见闻短板的心思如实道出。

朱衡面上笑意敛去，正色看向梅鹤时，沉吟半晌方才开口：“梅贤弟这份自省之心，朱某由衷敬佩。”

“换作旁人，笔下策论名动全城，早已志得意满，绝不会主动正视自身短处。”

说罢，他俯身打开书袋，取出一册手写薄册递到梅鹤时手中。

“这是我早年外出游学时，走遍四方亲手抄录的民情手记。”

“晨间听刘兄说起昨日雅集之事，本就打算赠予梅贤弟，不曾想你竟已决意远行。”

“册中虽记载不算完备，却录有各地乡土风物、民生百态与沿途见闻，游学路上翻阅，定能助你精进学识，体察世情。”

梅鹤时双手接过手记，郑重道谢，随即问道：“朱兄今年秋闱可是决意赴考？”

朱衡颔首：“朱某早已行过及冠之礼，家中高堂年迈，内子又身怀六甲，功名一事，自然要早做筹谋。”

一旁刘澄、冯思源听罢，皆是满面错愕。

刘澄率先开口，语气难掩诧异：“你此番游学，怕是要在外奔波数月之久？”

梅鹤时颔首：“或许更久。”

刘澄知晓他心意已决，便不再多劝缘由，上前轻拍他肩头，诚恳叮嘱：“路途遥远，在外万事谨慎，务必平安归来。”

梅鹤时自无不应，眉眼含着真挚期许：“预祝朱兄、刘兄此番秋闱旗开得胜，顺遂中举。”

冯思源最为热忱，听闻好友将要远行，当晚便送来一本手抄江北水文孤册。

“这是我前些日子在旧书摊寻得的孤本，详尽记载江北河道走向，地势民情。”

“不知能否派上用场，只是出门在外，多备一卷典籍，总好过两手空空。”

梅鹤时接过，轻抚纸页间工整字迹：“冯兄费心了，江北河道干系一方民生，此番远行正好能用。这般珍贵手记，我必定妥善珍藏，时时翻阅。”

冯思源摆了摆手：“你我相交知己，何须言谢，只盼你一路安稳，早日归来。”

梅鹤时语声笃定：“定不负冯兄期许，平安返程。”

翌日，梅鹤时前往周教谕处告长假。

周教谕正伏案批阅功课，闻言搁下笔，神色肃然：“你年纪轻轻，却能在连中三元，声名鼎盛之时，主动放下书卷远行四方，这份清醒自持，胜过十篇锦绣策论。”

他抬手示意梅鹤时退下：“你放心前去，书院课业不必挂怀，归来后若有缺漏，再来补齐便是。”

梅鹤时躬身告退，返回寝舍收拾衣物、书籍，连同李山长所赠信物、朱衡与冯思源赠予的手记尽数收入书箱。

翌日清晨，他背着书箱辞别书院，租下一辆牛车，动身返回太平村。

推开自家院门，如意元宝立刻奔上前来，绕着梅鹤时脚边打转，片刻才温顺伏在一旁。

梅老太正于柿子树下捻针做针线，见孙儿归来先是一喜，随即蹙起眉头：“今日并非书院休沐，怎的突然回家？”

梅鹤时将游学打算细细说明，梅老太手中针线骤然停住，面色微沉：“好好安稳读书，何苦远赴他乡？你年纪尚轻，外头世道繁杂，若是遇上歹人，该如何是好？”

梅老头从驴棚那边踱过来，斜倚院门：“阿时想出外增长见识，原是好事。只是孤身一人长途跋涉，家中实在放心不下。”