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午后操练结束，他寻到陈总兵，拱手道：“兄长，我想借阅府内存档文册一观。”

唯恐对方心生误会，他连忙补充：“我并无窥探军机之心，只求翻阅沿海各营军需调拨账目，以及历年口岸货船登记卷宗。”

陈总兵朝角落书架抬了抬下巴：“左侧一排皆是历年军需账册，右侧为各口岸船只登记簿，阿时自去查阅便是。”

梅鹤时行至书架前，自左第三格抽出一册军需拨付底账，又取了两年完整船只进出记录，一并抱至窗边小案，铺开纸笔，逐条摘录推算。

他先依照昨夜私船吃水深度，估算船只载货容量。

整片礁石滩唯有海岬内侧潮间带涨潮时，可供中型货船停靠。

全年适宜靠岸的夜晚仅三十六日，仅此一片海域，每年私船通航便不下三十余趟。

而后比对各港口官船登记档案与海图隐秘泊位，剔除合规官船记录，核算历年未在册走私船次。

再对照军需账册，核对朝廷下发铁料、粮盐、布匹总额与各营实际实收数目，结合单船载货量，推估每年流失物资总量。

仅铁料一项，每年外流数量便足够打造三成战船甲胄，流失粮盐可供养一营兵丁全年，布匹缺口同样触目惊心。

最后结合兵册，核算兵员定额与日常物资损耗，扣除走私造成的亏空，算出水师实际可用战力。

一番演算，得出的结果惊心怵目。

眼下物资走私损耗，致使浙江水师每年等同于缺编两营兵丁，少造七八艘中型战船。

若这般放任三年，整体军力折损三成，一旦海疆遭寇突袭，现有防线撑不过五日。

梅鹤时将所有演算明细誊抄在一张纸上，数据罗列清晰，推算步骤逐条标注。

又花大半时辰，将所有数据来源与推演逻辑整理成简短附注，一并夹在纸中收好。

待他落笔整理妥当，窗外天色早已沉暮。

陈总兵出声唤他：“天色不早，咱们回府。”

梅鹤时应声，将各类文册归还原处，妥帖收好誊写着推演结果的草纸，才随陈总兵一同离了总兵府

十月初一清晨，晨雾尚未散尽，梅鹤时收拾好行囊，向陈总兵夫妇辞行。

陈总兵依旧想留他多住些时日，梅鹤时却是摇头：“离家两载有余，家中长辈日夜挂念，实在不能再耽搁。”

陈夫人见他去意已决，不再强留，命仆从备足干粮清水，亲自送至城门外。

登马车前，梅鹤时将写满推演数据的草纸递至陈总兵手中：“兄长，前些时日翻阅文册，随手推演核算了些许海防实情，您闲暇时不妨过目。”

陈总兵抬手接过，重重拍了拍他肩头：“一路万事当心，到家记得捎信回来报平安。”

梅鹤时颔首应下，转身登车。

车帘缓缓落下，马蹄踏过晨间薄霜，马车沿着官道一路向西而行。

陈总兵立于原地，目送马车远去，直至瞧不见踪影，才展开那张草纸。

粗略扫过密密麻麻的推算明细，面色倏然沉下，良久捻须，慨然长叹：“我何其有幸，能得这般心怀海防，思虑通透的兄弟。”-

出了定海县，官道沿海岸线蜿蜒向西。

晨光穿透薄雾，海面铺满粼粼碎金，浪潮一层层漫上滩涂又缓缓退去，涛声温缓绵长。

梅鹤时倚窗眺望海景，目光无意间扫过道旁一棵歪颈老槐树，眉心微微一滞。

零蹲在树杈上，双臂环膝，正一瞬不瞬盯着他。

一别多日，她身着一身灰扑扑粗布短打，乌黑短发只用一根布条草草束在脑后，蓬乱如山间野草，不见半分颓丧，反倒透着一股蓬勃韧劲，眉眼间精气神十足。

四目相撞，零眼底亮起微光。

梅鹤时深吸一口气，放下车帘。

零眼中光亮黯下，揪下一片槐树叶，唇线紧抿。

往后三日，零始终如影相随。

时而栖于道旁树梢，时而伏在农家屋顶，或是蹲坐于官道界碑之上。

她从不上前靠近，亦不肯远远离去，始终隔着一段不远不近的距离，无声跟在马车后方。

深秋官道寒意渐浓，清晨草叶覆着一层白霜，一呼气便是茫茫白雾。