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那光亮自海天幽暗处浮起，黄澄澄如一盏孤灯，亮两三息便熄灭，隔片刻复又亮起，两短一长。

这般反复两遍，而后彻底归于沉寂。

梅鹤时身形隐于礁石阴影，视线锁住那片海域。

夜色浓稠，离岸一里开外浮着一艘船。

浓重夜雾中，船身轮廓模糊难辨，唯有深浅分明的吃水线，依稀辨出是一艘中型货船。

船上未曾悬挂官船旌旗，亦无寻常商船所用号旗，通体漆黑，连风帆都染成深色。

船只在礁石群外围缓慢漂荡，似在等候接应。

不多时，码头最西侧阴影中，有人举灯摇晃三下，灯光两长一短，对上了海上讯号。

货船当即收落半幅船帆，朝偏僻岸滩靠拢。

此处泊位藏于礁石密布之处，寻常舟船根本不敢靠近，与最近的守军哨塔相隔半里，中间还横亘一道凸起海岬，哨塔灯火全然照不到这片滩涂。

梅鹤时屏息凝神，数道人影自船舷跃入齐膝海水，往返搬运箱笼麻袋，尽数堆放于滩头。

码头暗处守着五六名兵丁，为首一人腰间佩刀，他们分明瞧见船只与装卸之人，却无一人上前喝止盘问。

领头兵丁只远远朝船上颔首示意，便回身倚着石壁，故作视而不见。

货物装卸近半个时辰，船只撤去跳板，扬起半帆，悄无声息隐入茫茫夜色。

岸上兵丁将木箱麻袋尽数搬入码头旁闲置棚屋，落锁封门，而后四散离去。

梅鹤时于礁石后静立良久，待周遭彻底归于寂静，才牵马原路折返。

一路归途，他反复思忖方才所见。

大庆朝东海岸海盗横行，朝廷严禁民间海上私贸。

凡无官府凭照擅自靠岸的船只，一律按走私论处，货物全数充公，人犯收押治罪。

可方才那艘私船靠岸、卸货、撤离全程从容有序，守汛兵丁心知肚明却全程纵容。

可见双方早已互通默契，往来多时。

梅鹤时一路思索，回府时天边已泛熹微晨光。

云澜正蹲在马厩前，梳理黑马鬃毛。

见梅鹤时归来，半幅衣摆浸湿，靴上沾满泥沙，上前接过缰绳：“公子方才去了海边？”

梅鹤时将缰绳递过去，随口道：“夜间闷热难眠，出去走了走，撞见一桩蹊跷事。”

说罢，便将滩头私船、兵丁包庇的景象一一道出。

云澜听罢，并无半分惊诧：“沿海皆是这般旧事，早已不足为奇。”

“水师兵丁薪俸微薄，单靠饷银养家糊口都难，底下小兵如此，便是百户、千户，家中日子亦过得拮据。”

“上层将领并非一无所知，只是不敢严查。”

“一旦断了兵丁贴补，军心一散，海防便无人镇守，只能睁一只眼闭一只眼。”

梅鹤时眉梢微扬：“这般隐情，你倒是了解得一清二楚。”

云澜坦然作答：“属下家中本是水师军户，幼时海潮泛滥，至亲尽数葬身洪水中。孤身辗转漂泊数载，机缘巧合下被人收留，才有今日。”

梅鹤时了然，复又追问：“私船常运往来的是何等货物？”

云澜略一回想：“盐、布匹、铁器居多，偶尔夹带香料海产。”

“船家专运岸上紧缺之物上岸，再收走海边易得货品外运，两边各取所需，皆有盈利。”

“只是近年贩运规模愈来愈大，不少船只不再只做寻常杂货，大批量往外偷运铁料。”

梅鹤时问清根底，回房躺于榻上，将夜间见闻与云澜所言逐条梳理。

走私本是重罪，本该藏形匿迹，可昨夜整场交易坦荡顺畅，守军全程纵容，足见上下早已心照不宣。

长此以往，朝廷拨付的军备物资不断外流，水师战力只会逐年折损

小憩一个时辰，梅鹤时如常前往总兵府。