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笔下字句愈发沉实厚重，再无早年纸上空谈的浅白论调。

“一方水土纵然沃土丰饶、财源不绝，若税役失衡，盘剥无度，良田盐井，终究难令百姓安生度日。”

一字落定，梅鹤时搁下笔，望着井灶间往来奔波，满面风霜的灶户，长久默然出神。

他少年金榜题名，却未曾踏入仕途。

从前研读圣贤策论，数百年间所知尽是空泛缥缈的治世方略。

此番遍历南北数省，亲眼目睹徭役、矿税、水利、盐务各类地方积弊，往日理想化的治世构想，被沿途所见的人间疾苦洗去所有虚浮，他方才真正读懂为官之本。

他日若能登堂入仕，绝不可死守典籍条文，困于案头文卷便敷衍了事。

但凡执掌一方土地，必定革除一分积弊，纾解一分民间困厄

将近两年光阴，梅鹤时走遍大庆大半疆土，北至山西边关重镇，西抵陇右荒原，南达四川盆地，东至沿海府县。

记录山河见闻的簿册，从薄薄一册堆成厚厚一摞，随行书箱被册籍压得愈发沉重。

与此同时，梅鹤时自身气质亦在悄然蜕变。

相较两年前，身形愈发挺拔舒展，肩宽腰挺，一袭素色直裰裹着紧实利落的筋骨。

眉目温润一如往昔，可这份温和之下，沉淀一层深敛沉静，再无年少时浅露张扬的意气。

云澜、云澈随侍身侧日久，近一年来，时常不敢轻易与他对视。

但凡目光相撞，便似有一股沉敛无形的气场扑面而来，二人皆会下意识垂首，不敢与之相望。

云澈偶尔会想起当年远赴太平村的光景。

昔年祸变突生，小主子就此性情大变，平日里冷漠寡言，眼底深处藏着化不开的阴郁。

唯有待在公子身侧，才肯卸去满身冷硬，露出独属于孩童的乖顺依赖。

从前他心中一直困惑，为何小主子唯独亲近公子。

相伴两年走遍南北，如今才算明白。

公子待人宽厚自持，遇事沉稳有担当，足以让满心戒备的小主子放下所有防备，全然托付信任。

也正是这份宽厚沉稳、体恤细微，令二人心甘情愿奉上忠心与敬重-

行至景泰十四年七月，梅鹤时调转方向东行，途经河南，踏入江北地界。

七月下旬，途经一处河边渡口，烈日悬空，暑气蒸腾逼人。

梅鹤时在渡口茶棚歇脚，云澈、云澜分坐两侧，解下水囊饮水，稍作休整。

棚外河滩围拢十余名农夫，争执吵嚷声愈来愈烈，彼此推搡拉扯，眼看便要拳脚相向。

一名面皮晒得黑红的农夫瞥见棚下书生打扮的梅鹤时，当即快步冲上前求助：“这位公子，劳烦你来评评理。”

“官府新修分水渠，文书上说按流域均分河水，可我们下游田地一滴水都分不到，上游农户私自截水，还拒不认账！”

梅鹤时放下手中茶碗：“水渠在何处？带我前去一观。”

一众农夫簇拥着梅鹤时登上河堤。

新渠修筑规整，沟渠齐整，石砌牢固，沿岸还立着数块刻有分水规制的界碑。

可行至中段，梅鹤时一眼便看穿症结根源。

上游引水闸图纸设计落差与实地地形全然不符，闸底高出河床两尺有余，一到旱季河面水位下降，河水根本无法引入渠中。

上游仅能分到少许残余积水，下游整条沟渠尽数干涸开裂。

一位老农蹲在渠边，手持锄头，狠狠敲击干裂渠底，不看旁人，兀自低声骂道：“画图纸的官吏，怕是从未亲眼见过这条河真实模样。”

这话如一记重锤，砸在梅鹤时心上，令他想起两年前的自己。

彼时他待人谦和有礼，骨子里却藏着几分不自知的自负。

所有治世见解，尽数取自数百年前游学经历与图书馆中典籍，只凭笔墨推演事理，从未亲身踏足大庆乡野，体察真实民生。

如今万里山河踏遍，亲见各地利弊疾苦，眼界与心境早已褪去往日虚浮，变得沉敛务实。

梅鹤时收敛纷乱心绪，蹲下身丈量闸底与河床高差，又向老农借来本地简易地形手绘图，与几位年长农夫商议对策。