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梅鹤时合上簿册，褪衣一夜好眠。

翌日晨起，吩咐云澜、云澈：“收拾行囊，朝食后动身前往山西。”

此后将近半年，梅鹤时踏遍北方数省山河。

山西地势高旷，入冬后寒风凛冽刺骨，道上行路人步履匆匆，衣衫单薄，面容黝黑干瘦。

梅鹤时沿汾河谷地一路南下，途经多处煤铁产区，当地乡民多靠采矿、冶铁谋生，村中稚童小小年纪便下窑背煤，街头少见读书之人。

他在太原停留半月，查阅本地矿税、冶铁配额与历年官办铁场账目，发觉账面额定产量与实际上缴铁料的差额逐年拉大。

胥吏转运途中私自加征，以次充好之乱象，较田赋折征更为猖獗。

这日，途经一处官办铁场，梅鹤时于坡上勒住马缰。

山坳深处传来铁器碰撞的脆响，混杂着衙役粗厉喝骂。

他翻身下马，将缰绳交予云澜，独自缓步上前，立于半枯老槐树后静静观望。

坡底矿区入口，三名衙役拦路把守。

为首之人腰间悬着一串铁链，脚下踩着一只豁口木箱，手中攥着征税文书，纸角被狂风拍得噼啪作响。

他扬手拍了拍纸面，冲矿工扬着下颌，厉声呵斥：“府里定下四千斤铁料，少一斤都不行！”

对面立着十余名矿工，衣衫常年被汗水、铁锈浸透，染成暗沉褐黑。

领头是个瘦高男子，颧骨突兀高耸，手中紧攥一柄铁钎，指节布满新旧交错的裂口。

他闷声开口，语气满是无奈：“上月便已交不足定额，如今矿脉枯竭，一镐刨下去尽是碎石，实在无力凑齐。”

另一名衙役上前，将一根麻绳狠狠扔在矿工脚前：“交不齐铁料，按律法拿人抵数。是你们自己推出一人，还是我们动手捉拿？”

矿工们霎时面色铁青，周身凝起压抑的怒意。

瘦高个身后一名年轻矿工按捺不住，往前踏出半步，刚要争辩，便被身旁之人死死拽回。

瘦高男子盯着地上麻绳沉默片刻，弯腰拾起递还给衙役，脊背深深弓下，低声哀求：“求差爷宽限三日，三日后若依旧交不足，我一人随你们回府抵罪。”

衙役不屑冷哼一声，拿起麻绳轻拍男子脸颊，一行人嬉笑离去。

瘦高男子将铁钎往地上一插，蹲下身捂住脸，肩头不住颤抖。

其余矿工亦绷紧下颌，双拳紧握，眼底悄悄泛红。

梅鹤时于树后静立片刻，转身缓步下坡登车。

马车一路颠簸前行，梅鹤时斜倚车壁，执笔在手，于簿册上落下一行手记。

“官铁之税，名目虽为铁课，实则尽数取之于底层矿工。矿工多目不识丁，无从知晓档册额定税额，只日日切身承受，同等采掘劳作，到手工钱凭空折损半数。”

笔尖顿了顿，又续写一行：“然矿脉枯竭，产量逐年递减，亦非人力能够逆转。账册之上逐年扩大的差额，不全因胥吏贪墨，亦有矿源日渐衰竭之实情。这般隐情，案头文书之中，从来不见记载。”

梅鹤时搁下笔，合上簿册。

窗外山风呼啸不止，远处矿洞口灯火通明，亮了整整一夜

次年开春，梅鹤时转而西行，经潼关踏入陕西地界。

关中平原沃野千里，可沿途村落并无想象中富庶。

旱地广袤，水田稀少，各村水井多半干涸，旧时灌溉渠堰荒废淤塞多年，无人修缮管护。

梅鹤时在西安府停留数日，翻阅历代水利工程旧档，发现境内渠道多为先朝修筑，本朝极少拨银修缮，诸多闸坝早已淤堵废弃，形同虚设。

梅鹤时提笔，在册中记下：“关中渠堰旱涝频发，三分归于天时无常，七分源于人事荒废，疏于管护修缮。”

之后再度南行，穿越汉中进入川蜀。

蜀地气候温润潮湿，连片水田纵横葱郁，风光远胜北方干涸荒原，可底层农人肩头苛重税役，半分未曾减轻。

川南盐井周边，无数灶户终年守着盐灶熬煮卤水，朝廷盐税层层加码，收缴额度居高不下。

终日辛劳，所得仅够勉强饱腹，再无分毫余资积蓄。

梅鹤时立于盐井旁静观许久，眼底再无初见异地风物的新奇，只余沉沉感慨。

他坐于道边青石之上，摊开随身簿册提笔疾书。