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梅鹤时眸光微动，躬身应道：“晚辈谨记大人教诲。”

他日日伴在李山长左右，二人朝夕相处，可对师父过往全然不知。

面上那道深长疤痕来历不明，从前经历更是半点无从探寻。

今日听闻周知府一席话，心底好奇愈发浓烈。

只是他素来自持分寸，不曾贸然追问半句，转而拱手恳请：“晚辈初至此地，想要多多了解一方风土旧事，不知能否向大人求借府中存档文册翻阅？”

周知府应得爽快，唤来小吏叮嘱几句，对梅鹤时道：“东侧文库所有册籍，你尽可随意调取翻阅，不必递帖报批。”

梅鹤时深深一揖致谢，辞别周知府，随小吏去往东侧文库。

推开木门，经年沉淀的陈旧纸墨气息扑面而来。

库房空间不算宽阔，三面墙摆满直达屋顶的木架，架上整齐码放线装卷宗，年份久远的册籍书脊泛出发黑旧色，纸边卷曲酥脆，稍一用力便易破损。

靠窗长案摊着数本末合的簿册，案头一盏残茶尚有余温，水汽袅袅，显然方才还有人在此伏案。

小吏瞥见梅鹤时视线落在茶盏上，随口闲谈：“这该是郑主簿的物件。”

知晓他与知府大人渊源匪浅，便多说几句内情：“郑主簿在府衙任职整整二十载，始终不曾升迁，如今终日泡在文库整理旧档。”

“听闻本地五十年田亩赋税、户籍人口、历年灾荒诸事，皆被他亲手誊录抄存，足足装满数十只木箱。”

梅鹤时缓步上前，垂眸扫过案头摊开的手记。

纸上字迹一丝不苟，小字细密匀整，条理清晰逐条记录年月、地界田亩、实收税粮及户口增减，足见郑主簿心思缜密，所言并无半分虚言。

正凝神细读，门外走入一人。

身形微驼，两鬓尽白，身着半旧青布官袍，指尖还沾着未干墨渍，正是郑主簿。

梅鹤时敛衽行礼，语气温和：“郑主簿安好。”

郑主簿淡淡应了声，径直走向常坐的书案，埋头整理堆叠如山的卷宗。

梅鹤时也自行走到另一侧书架翻寻所需文册，一人伏案誊抄，一人低头查阅，库房之中只余翻纸、落笔的细碎轻响，二人各安其事，互不打扰

往后数日，梅鹤时每日准时到文库研读册籍。

山东赋税规制与南直隶截然不同，田赋折银比例更高，各类附加税目更是繁复冗杂，许多条目需对照数卷存档，方能理清其中脉络。

他一边翻阅，一边随手记录，遇上模糊不清的数据，便向值守小吏问询求证。

第七日傍晚，他合起最后一卷档册，起身离去。

行至回廊拐角，恰与郑主簿迎面相逢。

梅鹤时驻足，拱手致意。

郑主簿瞧他一眼，忽然开口发问：“今日走得这般早，是打算动身离开了？”

往日他总要待到酉时才辞，此时不过未时。

梅鹤时颔首答道：“这几日翻阅府中旧档获益匪浅，是时候告辞启程了。”

郑主簿将怀中抱着的簿册轻放在廊边石栏，自最上方抽出一册，翻至某一页，递至梅鹤时眼前：“那你可知，济宁府摊派到每户百姓头上的实役时日，比朝廷明文定下的规制多出几成？”

梅鹤时接过簿册，垂眸飞速扫过条目，片刻便合卷归还：“朝廷定例每丁每年徭役三十日，本地最少征四十五日，最高可达五十八日，近乎翻倍。”

郑主簿轻轻一点头，再度追问：“那你清楚这凭空多出的徭役时日，是如何层层叠加而来？”

梅鹤时略一思索：“层层加码摊派。”

“朝廷下发总役期名额，到府、县便被胥吏私自添增，再逐层分派至各村，村正又再加一层，落到寻常农户头上，时日自然翻了一倍有余。”

郑主簿望着他，浑浊眼底难得透出一点光亮：“你倒是与那些死啃经书，不通民间实务的读书人全然两样。说起来，你此番远赴山东，究竟是为何？”

梅鹤时直言：“游学，体察世间实务。”

郑主簿俯身，自最底层堆叠的卷宗里翻出一册薄旧私人手记，递至他手中，低声道：“诸多官档刻意隐去的内情，尽数记在这本册子中。”

梅鹤时双手接过，躬身道谢。

回到落脚处，他彻夜翻看郑主簿私录。

册中并无规整系统的论述，皆是一条条零散真切的记事——