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唯独一间茶棚尚在经营，守摊的是位白发老翁，正蜷在竹椅上昏昏打盹。

见梅鹤时走近，老翁眯起昏花老眼打量片刻，才慢吞吞起身：“公子可要一碗粗茶？”

梅鹤时撩袍落座：“有劳老丈。”

老翁舀了茶汤递过来，梅鹤时浅酌一口，随口叹道：“看这残败光景，此地从前该是十分热闹。”

老翁望向坍塌大半的牌坊，语气藏着几分岁月消磨后的怅然：“十多年前，南边漕船改走北线，尽数在柳驿停靠歇脚，粮商、盐商、布商挤满整条长街，单客栈便有十余家，茶馆更是随处可见。”

“后来朝堂改了漕运路线，运河东移，漕船再也不途经柳驿，各地商队亦一并迁走。”

“起初几年还有住户苦苦支撑，到最后实在难以为继，关门、搬家、远走他乡，镇上便不剩几户人家了。”

他指向街对面紧锁的空铺面：“那家铁匠铺，当年方圆百里闻名，农具铁器打得结实耐用，东家手艺好，为人厚道，是镇上最后离开之人。”

“临走前，他独自在铺子门口站了整整一下午，第二日便彻底没了踪迹。”

老翁说罢，抬手抹了把眼角，端起粗瓷大碗仰头痛饮。

梅鹤时捧着茶碗，视线落在铁匠铺锈迹斑斑的门板上。

动身来山东前，他读过无数篇记述漕运改道的策论，写文章时也曾引过漕运成本核算的案例。

可所有典籍文章，通篇仅有冰冷数据。

譬如改道后运力提升几成，每年省下多少漕粮损耗，沿途裁撤驿站几何。

他从未见过哪篇有一字写下，一座集镇就此凋零消散。

纸页上枯燥数字的背后，是无数活生生的百姓，是世代扎根于此的烟火人家因此流离四散，再难重聚。

辞别老翁后，梅鹤时在镇口闲置空屋借宿，铺开簿册提笔落字：“漕运改道，账面运力虽增，沿岸中小市镇凋敝者十之四五。”

沉吟片刻，又续上一行：“是谓朝堂政策之利，未必普惠万民。居庙堂者筹算之大账，与乡野小民计较之日用生计，从来是两本截然不同的账目。”

一纸政令道不尽满目萧条，唯有拨开文书中冰冷的算计，方能窥见藏在条文之下，起起伏伏的人间命运。

写罢合上簿册，吹灭油灯，一夜安然无话

翌日，马车继续北上，两日后踏入济宁府地界。

济宁府衙坐落城东宽阔石板长街，朱漆大门半敞，数名长吏正倚着廊柱，晾晒陈年档册。

梅鹤时递上拜帖与李山长信物，守门衙役接过一瞧，神色恭敬许多，快步入内通报。

不多时，一名身着青布长衫的长吏快步迎出，拱手行礼：“知府大人正在签押房等候，公子随我前来便是。”

济宁知府姓周，约莫五旬出头，面容清瘦，颔下蓄着花白短须。

他接过信物，仔细端详正面刻着的“李”字，又翻过来看背面山水纹路，搁在案上，将梅鹤时从头到脚打量一遍。

“你竟是元行的弟子？”

“正是晚辈。”

周知府捻着胡须，眼底浮出几分惊叹：“元行半生未曾收徒，此事倒是稀罕。不知你唤何名？”

梅鹤时躬身作答：“晚辈姓梅，名鹤时。”

周知府眉头上扬：“景泰十年县、府、院三试案首，淮安府那位少年小三元？”

梅鹤时颔首：“正是晚辈。”

周知府神色顿时松快几分，含笑道：“早年间便久闻你的才名，南直隶一带传得沸沸扬扬，皆道淮安出了位十岁三元，笔下策论章法老练，见解远超同辈。”

随即话锋一转：“不知你不远千里远赴山东，所为何事？”

梅鹤时略一拱手，坦诚回道：“昔日一场文人雅集，旁人问及山东去年大旱仓储灾情，晚辈竟一无所知，方知自己长久困守一隅，眼界狭隘。”

“此番出门游学，便是想亲眼看一看书卷之外，真实的天下民生。”

周知府眼中浮出浓重赞许：“被人问难，不恼不辩，反倒亲身远行补齐见识，这般心性，实属难得。”

说罢，他又问及李山长近况。

梅鹤时据实回禀：“家师身子尚且康健，平日闭门谢客，只求清静度日。”

周知府沉默片刻，长叹一声：“若非当年元行这些年实在不易，他既肯悉心教导你，你日后定要好生孝敬。”