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两年前，陈耀文曾向叶大人供述，梅鹤时与他一般，可借异梦预知后事。

以叶大人素来谨慎多疑的性子，这般离奇怪事，定然早已写成密折递入宫闱，直达天听。

会是景泰帝吗？

梅鹤时心中摇头。

一国天子行事，从不需这般鬼鬼祟祟。

帝王手握生杀大权，若当真要查验一介布衣的底细，大可直接颁下圣旨，召他入京问话。

暗中遣人窥探，反倒落了下乘。

想来应是有人从帝王处听闻预知异梦一事，暗自起了觊觎之心，想将他收为己用。

能接触宫中密折，还能在南直隶布下经年不散的眼线，此人身份必定位高权重，不是皇子，便是当朝权贵宗亲。

梅鹤时又想起陈耀文当年消失无踪的尸身。

那日朱义手下将陈耀文割喉断肢，可待他派人折返查验，尸身竟凭空不见踪影。

起初梅鹤时只当是被山间野兽叼走残骸，如今再回想，恐怕其中另有隐情。

梅鹤时垂下眼睫，唇角一抹讥诮转瞬即逝。

权贵向来偏爱藏于幕后布局，静待棋子长成，再伺机收网。

这般躲在暗处摆弄棋子的做派，他早已见惯。

可惜他从不是任人随意拿捏的棋子。

连天道他都敢直面相抗，又怎会惧怕阴沟里藏着的鼠辈？

倘若对方识趣，见眼线折损便就此收手，尚且相安无事。

若执意纠缠不休，他自有法子让对方看清，这枚棋子满身尖刺，绝非轻易能下手。

梅鹤时抬手掀开半幅车帘，凉风灌入车厢，吹散满室沉闷。

“云澈。”

“公子有何吩咐？”

“待到下一市镇，寻由头停驻两日，暗中查探身后有无新的盯梢之人。”

云澈躬身应下，护着马车继续前行

两日后，马车驶入鲁南一座名为安平的小镇歇脚。

云澈与云澜分头巡查镇内街巷、城外要道整整两日，并未发现新增尾随眼线。

梅鹤时坐于镇口茶摊，饮尽一碗粗粝茶汤，抬眼望向北方灰蒙蒙的天际，低声道：“启程，往山东去。”

马车再度上路，轮轴碾过路面碎石，一路向北，奔赴更为辽阔，也更为陌生的山河大地-

秋日山东天高地阔，狂风卷着尘土扫过枯黄田埂，道旁野草尽数被吹得伏贴在地。

梅鹤时沿途走走停停，每至一处村落，便寻当地乡民闲谈，细细询问年成收成、市面粮价及近年官府赋税摊派轻重。

乡民起初多心存戒备，见他言语温和平缓，身后随从虽腰佩长刀，却始终远远立着，绝不靠近滋扰，渐渐便有人愿意多说几句实情。

一路走访下来，梅鹤时随身携带的簿册又厚出一叠。

纸上蝇头小字密密麻麻，每条见闻末尾，皆标注详尽细致的注解。

云澜将这一切看在眼里，私下同云澈低语：“公子记录民生琐事，竟比寻常账房先生还要缜密周全。”

云澈淡淡回他：“公子记性更是过人，上月在泗水听老翁所言诸事，昨日复述时分毫未差。”

二人回想起那日审问灰衣人时，公子冷冽果决的模样，心底敬重又深了几分

八月下旬，一行人抵达柳驿镇。

此地早年曾是漕运要道重镇，宽阔官道穿镇而过，昔日南来北往的商队、驿马、客船皆在此停泊歇脚，一度繁华无两。

如今却死寂得令人心惊，路面青石板松动开裂，缝隙中疯长出半人高的荒草，沿街铺面十之八九落锁紧闭，屋檐下积满经年厚尘。

镇口原本矗立两丈高的石牌坊，如今塌毁大半，断石横卧道旁，残存横梁上“天下通衢”四字斑驳褪色，大半被厚重苔藓遮掩。