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约莫半盏茶工夫，梅鹤时终于落下一子。

这一步径直退三路，主动让出半壁开阔疆土，却于边角悄然围出一片生路。

李山长盯着那步棋看了许久，忽然低笑一声：“倒是学乖了。”

棋局落幕，最终仍是黑子取胜。

李山长将棋子拢回棋罐，随口问道：“近日课业进展如何？”

梅鹤时如实回禀：“《春秋》读到庄公二十八年，每日策论一篇，四书、五经八股各两篇，算学亦不曾松懈，每日至少演算五道。”

“五经之中，哪一部研习起来最为吃力？”

“《礼记》义理繁复，注疏版本众多，不少条文各家解读相异，需多方对照，方能梳理清晰行文思路。”

李山长捻须：“《礼记》固然繁冗晦涩，却是乡试五经出题高频篇目。日后但凡有拿不准义理之处，可随时前往松风居寻我解惑。”

梅鹤时起身拱手：“多谢山长提点。”

李山长摆了摆手，拎起石桌上茶壶饮下一口，不再多言，负手走出凉亭

此后数日，梅鹤时日日携《礼记》登门求教。

李山长见他虚心向学，但凡书中疑难、典章释义皆耐心点拨，有问必答，句句切中肯綮。

几番论学下来，梅鹤时心中积滞疑惑尽数解开，着实受益颇丰。

三日后，月考如期开考。

本场考题共二，五经一道、策论一道。

五经题取自《礼记·月令》中关于四时政令的一段，要求结合四季天时，论述施政应当顺应时节规律。

梅鹤时从春生、夏长、秋收、冬藏的自然节律切入，阐明政令需因时制宜，不可固守一套法度。

策论题论的是“教化为先”与“法令为后”的关系，他从百姓本心入手，指出教化润物无声，涵养心性，法令惩戒过错，约束恶行，二者相辅相成，但治理次序万万不可颠倒。

两道题答毕，堂中大半学子仍在埋首伏案，奋笔疾书。

梅鹤时简略润色文稿，便交卷离场，回寝舍收拾两身换洗衣物，背起行囊出了书院。

大门外停着一辆青帷马车，车夫见他出来，连忙跳下马车行礼：“见过梅公子，二公子遣奴才前来接您。”

梅鹤时道过谢，踩着脚凳登上车厢，吩咐道：“先绕一段路，去邓家书肆。”

马车转过两条街，停在书肆门前。

梅鹤时推门而入，竟见邓远亲自守在柜台后。

东家满面红光，难掩喜色：“上回您说的戏文，我寻城中刘家班编排了短戏，连演三日，场场座无虚席！”

他搓着手，话语轻快：“头一日人尚且不多，第二日巷口便挤得水泄不通，第三日连墙头都蹲满看戏之人。”

“看完戏的百姓转头便进店买画册，近两日画册销量，较上月翻了一倍有余！”

“如此便好。”梅鹤时取出画稿递过去，“这是下个月的。”

邓远双手接过，又递上分红。

梅鹤时将荷包收入袖中，辞别邓远，再度登上马车

马车驶出城门，沿城外官道向南而行。

沿途一望无际，晚稻尽数抽穗，清风拂过，青黄交织的稻浪翻涌。

梅鹤时解开荷包，竟有四百三十八两分红。

将银钱放入行囊，方才侧身倚上车壁，半掀车帘望向沿途景致。

不多时，前方传来一阵纷乱吵嚷。

掀高车帘望去，数十步开外，几名衣衫褴褛的乞丐围成一团，正对着地上一人拳打脚踢。

被殴打的男子蜷缩在地，双手抱头，身上布料破烂不堪，一截布满新旧伤痕的小腿裸露在外。

乞丐望见马车驶来，慌忙捡起地上窝头，一哄而散。

梅鹤时放下车帘，车轮碾过碎石，自那人身侧驶过。