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许久过后，地上的男子撑着手臂艰难爬起，凌乱长发垂落额前，露出一张消瘦凹陷的面容。

颧骨高耸，眼窝深陷，干裂嘴唇结满血痂。

赫然是官府四处通缉的陈耀文。

他瘫坐在地，扶着腰大口喘息。

腿上旧伤未愈，腰侧被野猪顶撞过，如今再添新伤，一动便是钻心剧痛，仿佛丢了半条性命。

陈耀文捡起地上半块沾满尘土的窝头，刮去表层泥污，小口艰难咀嚼。

那日被野猪撞飞后，他昏死过去，醒来已置身山野茅屋。

蓄着络腮胡的男子见他醒来，便说他是山中猎户，从野猪蹄下救下了他。

陈耀文起初只当遇上好心人，谁知第二日，那猎户的婆娘外出归来，盯着他打量许久，转身与猎户低声耳语。

他心知不妙，趁二人不备，拖着断腿爬出茅屋，躲进深山。

此后多日，他乔装乞丐昼伏夜行，依靠野果、残羹剩饭苟活。

官府通缉令告示早已传遍南直隶大小城镇，他不敢靠近市集县城，只能栖身荒郊破庙、桥洞之下。

待腿伤稍有好转，他便重返安灵山。

先前那株野参早已不见踪迹，想来是被猎户私吞。

陈耀文心中笃定，山中绝不可能仅有一株野参，百年野参被人抢先，第二株遭猎户夺走，必然还有第三、第四株。

他拖着一身伤痛，一寸寸翻刨山林泥土。

腹中饥饿、腿脚酸痛时，便临时下山，向农家讨些吃食。

稍作休整，待体力恢复，再度进山搜寻。

只是今日运气极差，好不容易讨得两个杂面窝头，竟被乞丐半路抢走，平白挨了一顿拳脚。

陈耀文捂着周身酸痛，心底暗骂晦气，勉强垫了肚子，稍作歇息，便再度踏入安灵山。

循着先前刻下的标记，他拨开枯枝细细搜寻。

行至一处藤蔓遮蔽的石壁下，泥土间隐约露出一点参须。

陈耀文心头狂喜，小心翼翼刨开浮土，果真挖出一株野参。

可惜参株瘦小，须根稀疏，至多二三十年年份，卖去医馆也仅值数两银子。

但这点银两，足够他搭车远赴顺天。

只要抵达顺天，投靠那位皇子，他便能翻身再起。

陈耀文按捺住狂喜，将野参贴身藏好，拄着枯枝往山下去。

行至山脚岔路口，几名赶路村民擦肩而过，闲谈传入他耳中。

“听闻西边庄子来了两位贵人，那位夫人气度雍容，一看便是大户出身，只是她儿子身子孱弱，瞧着常年抱病。”

“那庄子还养了不少猎犬，我上次路过，隔着院墙都听见犬吠不停”

闲谈声渐行渐远，陈耀文眼珠一转，计上心头。

大户人家女眷素来惜身，最易哄骗。

只要对方不懂药材年份，他大可将这二三十年的野参谎称百年老参，骗取百两白银，一路舒舒服服赶赴顺天

叶家庄子规模不大，一圈青砖围墙环绕，墙头爬着半枯藤蔓。

院门敞开，一条青石甬道直通正堂，道旁两排桂树丹桂盛放，馥郁香气漫满整座院落。

叶立轩早已在门内等候，见马车停稳，梅鹤时下车，连忙上前相迎：“梅贤弟，可算将你盼来了。”

梅鹤时拱手：“路上略有耽搁，劳叶兄久等。”

叶立轩只道无妨，侧身引他入院。

正堂窗边，叶夫人静坐烹茶，见梅鹤时走入，当即放下茶夹，含笑打量他一番：“马球赛上梅小公子大显身手，我身居这僻静庄子，亦听闻了你的事迹。”

梅鹤时躬身行礼：“夫人过誉，不过是侥幸取胜罢了。”