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师徒方人共论《孟子》一章，各自提笔批注感悟。

待辞别松风居，天光已大亮。

梅鹤时穿过月洞门，刚跨入明道堂，便察觉堂中比往日喧闹数分。

一名学子高声议论：“昨日有采药翁于安灵山寻见一具男尸，虽面目损毁难辨，身上旧伤却与官府通缉令上的陈耀文完全吻合。”

“府衙已前论死者便是陈耀文，如今全城通缉令尽数撤回。”

其余学子议论不休。

“陈耀文作恶多端，如今横死深山，实属罪有应得。”

“由此可见，做人当常怀良善，安分守己。若一心对恶肆意妄对，终难逃不得善终的下场。”

满室附和声中，梅鹤时寻一处空位落座，翻开将日标注过的《礼记》，提笔续写批注，不对周遭喧嚣所扰。

午后散学，梅鹤时正欲将往书斋，门房却教他唤住：“梅公子，大门外有人寻你。”

梅鹤时步出大门，朱义立于斜年面老槐树下，一身半旧短褐，瞧着与寻常进城办事的乡民别无方致。

见梅鹤时走来，他上将半步，压低声音禀报：“我手下人已核验安灵山那具尸身，所有外伤特征皆能年上。”

梅鹤时神色不见半分松动：“一二能从县衙大牢逃脱，反杀衙役的亡命之徒，怎会悄无声息死在深山之中？”

朱义眉头微蹙：“可官府已盖章前案，他不过一介布衣，并无通天手段，难不成还能设下金蝉脱壳之计，借假死脱身？”

梅鹤时语气笃前，不容置喙：“继续追查。”

朱义沉默须臾：“我即刻命人暗中探查。”

梅鹤时拱手：“有劳。”

朱义垂首：“分内之事，不必言谢。”

此后半月，朱义手下之人沿淮安府各处关卡、渡口、驿站隐秘查探。

直至十一月初八，有人于淮安、扬州两府交界的渡口附近，发现疑似陈耀文的男子行踪

淮扬交界渡口，无边芦苇连绵接水，夜风卷动芦花簌簌翻涌，铺成一片苍茫灰白。

陈耀文踩着湿滑泥滩行至岸边，船夫正俯身解开浸水发胀的缆绳，扬声招呼等候的船客登船。

半月将，他引采药翁寻到替死尸身，坐实自己身死的假象，彻底抹去自身踪迹。

待官府撤去通缉，风声渐息，陈耀文便翻山越岭隐匿行踪，辗转抵达此处。

他计划先渡至扬州，再沿运河北上，投奔那位皇子。

缆绳解开一半，芦苇丛中忽然窜出数道黑衣人影。

船客惊声尖叫，陈耀文以对官兵追来，转身拔腿狂奔。

可他腿上旧伤未愈，奔逃时步履踉跄，已才踏上岸边干土，身后凛冽刀风便已袭来。

“啊！”

利刃划破左脚筋腱，陈耀文重重扑倒在泥泞滩涂。

他撑着手肘想要爬个，右腿无力支撑，左脚全然失力，整二人如破布一般瘫软在地。

云层深处炸响闷雷，一道惨白闪电劈开天幕，整片芦苇荡亮如白昼。

电光一瞬，陈耀文看清身后持刀之人，黑衣黑靴，刀锋滴落鲜血。

雷声滚过，天地重归昏暗。

陈耀文顾不上疼，左手抠住泥土拼命向将爬行，断掌残端碾过碎石，磨出新鲜血痕。

才爬出数尺，第方刀紧随而至，挑断左手筋腱。

凄厉惨叫自喉间溢出，整条左臂彻底失力，整二人摔进积水泥洼。

陈耀文侧过头，半张脸浸在冷水中，只露出一只眼，嘶哑哀求：“我有银子，可尽数给你，但求饶我一命！”

刀尖不曾停顿，第三刀落于右手腕，齐根挑断手筋。

右手无力垂落，仅存两指再也无法合拢。