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梅鹤时神色沉肃：“日后若再有刺客登门，你即刻带寅哥儿远走。”

梅鹤昂甘愿舍命保全寅哥儿，可他做不到。

无论如何，不可拿整个梅家的性命作为牺牲。

朱义郑重叩首：“我会扫清所有祸患，定保梅家永无滋扰，清净度日。”

梅鹤时坦然受下这一礼，并未叫他起身：“我还有一个条件。”

朱义稍显迟疑：“但凭吩咐。”

梅鹤时负手而立，清冷声线裹挟杀意：“寻到陈耀文，杀了他。”

陈耀文一日不死，梅家便一日不得安宁。

朱义知晓梅鹤时与陈耀文之间积怨颇深，暗自心惊他的狠绝，却不多问缘由，干脆应下：“此事我会尽快办妥。”

梅鹤时不再多言，转身回了西南屋。

屋内昏暗无光，寅哥儿独自坐在炕上，被褥滑落至腰际，脊背挺得笔直。

脸庞隐在暗处，辨不清神情，唯有双眼一瞬不瞬盯着屋门。

梅鹤时缓步走近，寅哥儿下意识往后缩了缩，攥紧身下被褥。

接下来，二叔是否会骂他是带来灾祸的灾星？

是否要将他赶出梅家，逐出太平村？

他早该明白，世间从无真心待他之人。

那些精心绘制的画册，以及温和包容的话语，不过是看在他顶着梅姓的份上。

一旦脱去这层虚假外皮，他便一无所有。

梅鹤时绕到炕外侧躺下，语调一如往日和缓：“睡吧，明日还要早起背书。”

寅哥儿一怔。

抬眼望去，却见梅鹤时已阖上眼，呼吸渐渐匀长，仿佛方才那场厮杀从未发生。

寅哥儿凝望身旁少年许久，直至眼皮沉重发酸，心底紧绷许久的弦方才松弛。

他侧身躺下，握住蘅姐儿软绵的手。

那只小手在他掌心无意识蜷了蜷，轻轻回握过来。

寅哥儿闭上眼，温热湿痕浸染眼尾-

翌日，晨光透过东窗洒落，梅鹤时准时苏醒。

他静躺片刻，心念微动进入图书馆中，调取四书、五经墨册，接连写完四道八股题。

起身洗漱之际，云恩玉从灶房探出头来：“朝食做好了，快来吃。”

她今日气色较昨日好了不少，嗓音不再沙哑，只是眼下浓重的青黑尚未褪去。

梅鹤时应声，净手洁面，去往堂屋。

梅老头与梅老二一早进山采药，梅老太、梅二婶守在门外卖豆腐，几个小的尚且未醒，桌上只摆着一碗疙瘩汤。

正低头进食，云恩玉端着一小碟酱菜走入堂屋：“阿时，你生辰是何日？”

梅鹤时夹菜的动作微顿，语气如常：“十月十六。”

与原主生辰是同一日。

云恩玉轻轻应一声，去东屋抱出被褥，铺在院中晾晒。

今日天朗气清，被褥晒透日光，夜里睡得舒坦。

用过朝食回西南屋，蘅姐儿揉着眼坐起来，一头软发乱如草窝。

见梅鹤时进门，软糯唤了声“二叔”，小手在空中虚虚抓握几下。

梅鹤时搬来小木凳坐于炕边，蘅姐儿挪至炕沿坐好，双手乖乖搭在膝头。

寅哥儿亦醒了，静坐在炕里侧，看着梅鹤时拿起木梳，一点点理顺蘅姐儿纠缠打结的软发，挽起小巧花苞髻。