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四书题出自《论语·子罕》：“岁寒，然后知松柏之后凋也。”

要求阐释此句的象征内涵与君子立身之道。

梅鹤时由草木物象引申至世人品格，引《孟子》“天将降大任于是人也”作为作证，再列举历代忠臣义士坚守本心的事迹，点明“坚守”二字便是君子立身根本。

五经题选自《礼记·礼运》：“大道之行也，天下为公。”

要求阐发“天下为公”的治世理想。

梅鹤时从选贤任能、教化百姓、平均赋役三层展开论述，又引《尚书·洪范》“无偏无党”一句，将经义落于实处民生之上。

两篇文章一气呵成，细致润色后便交卷离场。

朱衡与梅鹤时先后走出考场，回寝舍途中，他眉头微拧，坦言心中困惑：“那道五经题，我只围绕‘公’字写了选贤举能、教化百姓两层，总觉论述单薄，缺了几分深意。”

梅鹤时将自己破题的思路说了一遍，末了道：“所谓‘天下为公’，说到底还是落在‘公’字上。掌权者心底无私，方能政令清明、民心归顺。”

朱衡若有所思，决定稍后重新梳理文脉，随即话锋一转：“下月书院筹办马球赛，梅贤弟可曾听闻？”

梅鹤时眉梢微扬，略感意外：“竟还有这般赛事？”

朱衡打趣笑道：“梅贤弟当真是两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。”

“书院四个班各组一队参赛，梅贤弟骑射出众，定然会被选入，届时你可要邀家人前来观赛？”

梅鹤时敛眸思索：“看家中长辈意愿再定。”

朱衡便不再多问，转而说起昨日的功课。

回到静竹居，梅鹤时取了画稿，打算去书肆一趟。

刚踏出寝舍，便撞见迎面走来的冯思源。

冯思源肩头搭着行囊，笑着问：“梅贤弟这是要出门？”

梅鹤时颔首，二人便同行一段。

途中，冯思源谈及家中烦心事：“虽说大伯回信，小妹婚事暂且搁置，可冯某担心他只是嘴上敷衍，决定亲自回乡一趟，当面把话说死，断了他那点心思。”

梅鹤时侧首看他：“冯兄大伯可愿听你劝解？”

冯思源无奈长叹：“不瞒梅贤弟，大伯膝下仅有两个女儿，心中始终执念无子嗣养老，便将所有指望尽数压在冯某身上，继而生出要牺牲小妹的荒唐念头。”

“我反复劝说数次，讲明女儿同样能够尽孝送终，可他始终听不进去。”

“先前我在信中直言，若他执意将小妹送去做妾，我便放弃科考回乡务农，他这才暂时松口。”

梅鹤时同沿途秀才班学子拱手致意，语调平和：“世间不少人家皆是如此，为了族中侄儿前程，不惜委屈自家女儿。好在冯兄心中通透，不曾糊涂。”

冯思源苦笑，抬手用力搓了把脸：“冯某爹娘走得早，全靠爷爷奶奶拉扯长大，小妹为供我读书日夜操劳，这份恩情绝不能辜负。”

二人行至书院大门便分道而行，冯思源往南城门回乡，梅鹤时则往东街邓家书肆而去。

掌柜正在柜台后拨算盘，见梅鹤时进门，忙放下手中活计迎上来：“小公子来了，快里面请。”

梅鹤时跨步入内，将画稿置于案上。

掌柜正欲核查，邓远从后堂走出，面上堆起热情笑意：“梅小公子，可喜可贺！连中三元这般殊荣，咱们淮安府多少年未曾出过了。”

梅鹤时还了一礼：“东家过誉。”

邓远亲自斟了茶递来，又从柜台后取出一只鼓囊囊的荷包：“这是上月的画册分红。”

梅鹤时道过谢，将荷包收入袖中。

邓远搓了搓手，斟酌着开口：“梅小公子，有一桩事，我得同您商议一番。”

梅鹤时浅呷一口茶水：“东家但说无妨。”

“近来市面上不少商贩仿印您的彩色画册，画风粗劣不堪，胜在定价低廉，抢走大批客源，本月营收因此折损大半。”

梅鹤时并不意外：“彩色画册制作门槛不高，旁人效仿也是寻常之事。”

他指尖抚过杯沿，尾音微扬：“梅某倒有一计。”

邓远眼前一亮，连忙俯身凑近：“还请小公子赐教！”

梅鹤时从善如流道：“将画册内故事改编成戏文。”