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“钱大人，你回去拟一份详尽文书，将陈耀文全部供词与本官审讯始末一一录清，本官要将整件事一并拟折，呈报御前。”

“此人身上疑窦丛生，留在淮安府一日便多一分变数，最好交由陛下圣裁处置。”

钱县令恭声应是。

当日，叶知府将陈耀文的供词、记录异梦的纸稿以及钱县令的补充说明尽数封入密匣，又亲笔草拟一道奏折，交付亲信，快马加鞭送往顺天。

又调拨百名府兵，以粗重铁链锁住陈耀文，押入囚车，连夜启程北上，解送进京

彼时明道堂内，课业尚未结束。

梅鹤时离开松风居，折返明道堂。

众秀才见他归来，目光齐刷刷聚到他身上，前后桌学子压低声音追问。

“梅贤弟，山长传你前去所为何事？”

“知府大人与县令大人一同召见，可是出了什么要紧事？”

梅鹤时拂袖落座，面不改色道：“并无大事，不过商议河堤后续善后事宜。”

上首，周教谕轻咳一声，众人立时噤声，齐齐敛神听讲。

散学后，梅鹤时与朱衡并肩走出明道堂。

二人穿过月洞门，绕过竹林，迎面恰好撞上冯思源。

冯思源扬声招呼：“梅贤弟！朱贤弟！”

梅鹤时脚步微顿，望向来时的方向：“冯兄方才外出了？”

冯思源晃了晃手中书信，语气带着几分无力苦涩：“家中大伯寄来书信，打算将他一双女儿送与城中商户做妾，换一笔银子供我读书。”

说到“做妾”二字，他声音不自觉压低，面上满是窘迫难堪。

朱衡眉头蹙起：“冯兄莫非应允了？”

冯思源怔了一瞬，慌忙摇头，声调不自觉抬高几分，满是愤懑：“我怎会应下这种事？”

“犹记得七岁那年寒冬，我身染重病，是二妹日夜守在床边，衣不解带照料我三日。三妹自己舍不得吃一枚鸡蛋，尽数攒起，换笔墨供我求学。”

“两位小妹待冯某一片赤诚，我岂能狠心将她们推入火坑？”

他越说越急，信纸攥成一团：“我正打算即刻写信，劝大伯断了这荒唐念头。大不了放弃科举回乡务农，断不能牺牲姐妹终身换我的读书前程！”

梅鹤时正色劝道：“功名前程尚可慢慢筹谋，女子一生婚嫁若毁，便再无挽回余地。”

朱衡出言附和：“世间最不该牺牲的，便是无辜弱女子。令妹待冯兄情深义重，今日你挺身护住她们，方是堂堂男儿该有的担当。”

冯思源绷紧的肩背松了些许，长出一口气：“冯某亦是这般盘算。横竖我还年轻，回乡耕读两年，待家境宽裕再赴考场亦不迟。”

“只是两位小妹等不得，商户那边定下下月便要上门抬人，我若不加以阻拦，余生皆心中难安。”

说罢，他勉强挤出一抹笑：“梅贤弟与朱贤弟双双考中秀才，我还未曾正式道贺。明日我做东，请二位去饭堂吃面。”

梅鹤时唇角微扬：“梅某便却之不恭了。”

朱衡亦笑着应下。

三人并肩往静竹居去，冯思源走了几步，忽然侧首问道：“乡试三年一开科，最近一场尚有两年光景。二位可打算一鼓作气，两年后下场应试？”

朱衡略一沉吟：“乡试远非童试可比，南直隶各府秀才齐聚考场，千军万马争抢寥寥名额。”

“我打算先沉下心夯实根基，两年后是否入场，尚且未定。”

心中却另有一番思量。

若两年后梅贤弟不赴乡试，自己尚有一搏解元的机会。

若与梅贤弟同场，势必又是一番龙争虎斗。

梅鹤时推开寝舍木门：“我亦尚未拿定主意，先沉淀两年，摸清自身学识深浅再说。”

冯思源感慨：“你二位皆是沉得住气之人，换作是我，早已按捺不住跃跃欲试。不过此言有理，心急吃不得热豆腐，稳步前行方能长远。”

三人将各自书本放回寝舍，一同往饭堂用夕食。

当晚饭食简单，糙米饭配一碟清炒豆芽，一碟腌渍萝卜。