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叶知府轻拢衣袖，闭目沉思不语。

钱县令紧绷神色稍稍舒缓，眼底藏着一丝微不可察的赞许。

李山长则端起茶盏，悠然浅呷一口清茶，神色闲适自在。

半晌，叶知府睁眼：“你所言条理分明，自有道理，只是此事干系重大，本官不能单凭你一面之词便草草定案。”

他起身踱至案前，铺开一张宣纸，提笔蘸了墨：“本官当场出题，你即刻作答，以证功底。”

梅鹤时躬身：“学生遵命。”

叶知府落笔如飞，转瞬便写下四书、五经、试帖诗、算学、策论各一题，写满试题的宣纸推至案旁。

梅鹤时迈步上前，垂眸扫过考题，撩袍落座，取过笔墨，另铺一张草纸，略作沉吟，便从容提笔作答。

第一道四书题出自《孟子·离娄上》：“人不足与适也，政不足间也。惟大人为能格君心之非。”

要求阐释“大人格君心”的深层义理。

梅鹤时先点明君主之心乃是天下治乱根源，继而阐述有德贤臣当以正道涵养君主，匡正心中私欲邪念，直指辅政根本不在于纠察百官过失，而在于正本清源，端正君心。

第二道五经题取自《尚书·洪范》：“无偏无陂，遵王之义。无有作好，遵王之道。无有作恶，遵王之路。”

要求阐发帝王立身施政所持的中正之道。

梅鹤时先点明偏私、好恶皆是为政大忌，继而道明帝王治世核心在于摒弃一己私情。

个人好恶一旦左右决断，政令便难免偏颇，唯有抛开私心，恪守先王法度，方能守住立身行政的中正本心。

第三道试帖诗题：“江上数峰青。”

限押“青”字韵，作五言六韵诗。

梅鹤时只稍作思索，便挥毫落纸。

全诗以江上青峰起笔，由远及近铺展江景，由景及情，末句收束淡淡乡思。

第四道算学题是赋税均摊与仓储调配的综合题。

题干给出三县田亩、户数、往年收成及仓储余量，要求计算今年秋粮征收与赈灾储备的最优分配方案。

梅鹤时先列出三县各自的可征粮数，依照田地等级折算标准田亩，结合户数推演出人均应征粮额，再按灾荒轻重，分三档划定赈灾存粮比例，逐一演算配比，最终取三档均值，拟定稳妥可行的施行方案。

第五道策论题为辨析“吏治宽严与民风教化”。

题干援引前朝一则旧例：某地县令清廉勤政，却因过于严苛导致民怨沸腾，最终遭调任处置，要求剖析为政宽严的分寸取舍。

梅鹤时从前朝旧例得失入手，结合当下南直隶数县的民情吏治实况，提出宽严相济、先宽教化再严法度、以严苛立公信三条递进之策，每条皆附上详实可行的举措。

五道题答毕，窗外日头西斜，霞光漫入书房。

梅鹤时搁下笔，起身退至一旁：“请大人审阅。”

叶知府拿起宣纸，从头至尾逐字细读，时而捻须沉思，时而侧首，同钱县令、李山长低声议论几句。

约莫一炷香工夫，叶知府将文稿放回案上：“你且先回去，此事非同小可，本官还需与钱大人、李山长商议。”

梅鹤时躬身一揖：“学生告退。”

说罢退出书房，反手合上木门。

书房内，叶知府屈指轻点那五张宣纸：“二位如何看待此事？”

钱县令率先道：“下官以为，梅鹤时所言有理有据，笔下文章更是实打实的功底。”

“方才那五道题，仓促之下换作下官，也未必能答得这般周全缜密。”

“若说他是靠预知梦拿下小三元，那这五道题又作何解释？总不可能连大人您临时出的题也能提前预见。”

叶知府微微颔首：“方才他反驳陈耀文的一番说辞，确实无懈可击。一个连自身败局都预见不到之人，口中所谓预知，本就疑点重重。”

李山长拈起那首试帖诗扫了两眼，搁回案上，语气平淡：“老夫与这孩子相处半年有余，他的秉性老夫心中有数。”

“童生班的功课他从未有半分懈怠，苏教谕亦屡次称赞他勤学不辍。至于河堤献策，送赏那日老夫曾问过他，他答得坦荡，毫无躲闪遮掩之态。”

钱县令顺势接话：“依下官之见，梅鹤时身上嫌疑可彻底剔除。”

叶知府沉吟良久，起身轻整袍袖：“钱大人所言在理，此案到此为止，不必再追查梅鹤时。”