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三人围一张方桌落座，边用饭边闲谈，从四书经义聊到书肆新到的墨册，又说起冯思源家中糟心事。

冯思源已打定主意，待月底休沐便回乡，当面同大伯说清利害，无论如何绝不牺牲家中姐妹。

用过夕食，天色尚未全黑。

三人沿青石小径散步消食，直至暮色渐浓，方才折返静竹居。

回到寝舍，梅鹤时落栓锁好房门，点亮油灯，先完成了周教谕布置的功课，随后心念微动，进入图书馆中。

自从考取秀才功名，每日时限已增至十二个时辰，他便已将时辰重新做了划分。

清晨六个时辰专攻四书五经与试帖诗，晚间六个时辰深耕策论与算学。

每做完一道题，便在草纸侧边记下心得体会，遇错题便单独摘出，稍后归入错题册中。

待十二个时辰时限耗尽，梅鹤时退出图书馆，就着油灯整理错题册。

册子以厚麻纸装订，素色封皮只书一个苍劲“错”字，内页按经义、诗赋、算学、策论分栏，每题下方留出大片空白，逐条写明失误根源与标准解题思路。

将今日错题誊录完毕，梅鹤时吹熄油灯，褪衣歇下

翌日卯时，天光未明。

梅鹤时准时苏醒，简单洗漱后换上轻便直裰，推门出了寝舍。

清晨薄雾轻笼，枝头凝结露珠，在熹微晨光中折射出细碎银光。

梅鹤时沿青石小径疾行，行走间低声诵背《礼记》。

走完两圈，照旧拐入八角凉亭暂歇，却见亭中早已坐了一人。

一袭青灰直裰，发髻半白，面上纵横交错的疤痕在天光下格外清晰。

李山长端坐石凳，面前石桌摆着一盘棋局，黑白棋子交错，棋局落了大半。

他手中拈着一枚黑子，正悬于棋盘上方，似在斟酌落子之处。

听见脚步声，李山长未曾抬眼，只慢悠悠开口：“来了？”

梅鹤时脚步微顿，拱手行礼：“学生见过山长。”

李山长将手中黑子落下，方才抬眼望向梅鹤时：“可会下棋？”

梅鹤时微微一怔，如实应答：“学生只略知皮毛。”

李山长抬手示意对面石凳：“坐。”

梅鹤时依言落座。

李山长将棋盘转了半圈，黑白棋子互换方位：“你执白子，我执黑子。方才老夫落下这一子，你且看看如何应对。”

梅鹤时抿唇，拱手道：“学生此前贸然插手残局，还望山长海涵。”

李山长摆了摆手，语气随和：“棋局摆在此处，本就是供人对弈。”

“先前你路过时暗中挪动的几子，老夫皆已瞧过，落子颇有巧思，尤其那枚黑子，旁人未必能看透其中妙处。”

他说着，微抬下颌，示意棋盘：“方才那一险手，你打算如何化解？”

梅鹤时便不再推辞，拈起白子略一思忖，落在一处看似平淡无奇的点位。

李山长随手落子，一步便截断白棋后路，步步紧逼。

二人你来我往，落子速度渐快。

梅鹤时棋路沉稳持重，每一步皆深思熟虑，却不拖沓迟疑。

李山长棋风凌厉锋锐，时常落下出人意料的险招，逼得梅鹤时频频放慢节奏，重新审视全局得失。

约莫半个时辰，棋局终了。

黑棋以三子半之差胜出。

李山长将手中余子丢回棋罐：“你的棋太过求稳，处处自保。科举仕途也好，棋盘博弈也罢，该放手一搏之时，不必一味畏缩退让。”

梅鹤时起身拱手：“学生谨记山长教诲。”

李山长轻拂袍角，负手出了凉亭，沿青石小径缓步远去。