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梅鹤时于邻桌落座，伙计很快端来清粥与酱菜。

那青年眉飞色舞说道：“昨日知府大人已将那具尸身带回，仵作连夜勘验，确认死者是被人勒断脖颈而亡。”

“今日一早，府衙与四座城门皆贴了告示，写明尸身年岁、衣着及体貌特征，让家属前去义庄认领。”

梅鹤时舀粥的动作微微一顿，用完朝食，便去寻刘澄与朱衡：“我尚有私事要办，得在府城多留一两日。二位兄台可先行返乡，不必等我。”

刘澄随口问道：“是何私事？可要我陪你一道？”

梅鹤时摇头：“家中长辈托我采买几味药材，一两日便能办妥。”

他说辞从容，刘澄便不再追问，只叮嘱他在外万事小心，随即笑道：“此番院试得了十两赏银，我打算回乡前上街逛逛，给爹娘妻儿添置些小物件。难得来一趟，总不能空手而归。”

朱衡亦浅笑道：“朱某买了几本墨册，也算满载而归了。”

梅鹤时同刘朱二人闲话片刻，便独自折返客房，反锁房门，踏入图书馆中。

此后十二个时辰，他将《礼记》、《春秋》常考章节逐篇梳理归纳，又作了一篇策论。

直至时限消耗殆尽，他才退出其中，饮一盏浓茶提神，下楼雇了一辆牛车，直奔城外义庄。

义庄坐落于府城西郊一片荒僻坡地上，四周杂草丛生，几棵歪脖老槐树在风中摇着稀疏枝叶。

低矮灰瓦房舍，门板朽旧，远远望去透着一股阴森冷寂。

此地平日鲜少有人踏足，今日却围满看热闹的百姓，人声嘈杂。

“听说这死者与院试泄题大案牵扯极深。”

“不知是谁家妇人，胆子竟这般大，敢兜售考题。”

“死了也好，省得祸害旁人。”

梅鹤时拨开人群走上前，向守在义庄外的衙役拱手道：“这位差爷，我想入内辨认尸身。”

衙役见他衣冠齐整，眉目清正，瞧着像是读书人，并未刻意刁难，侧身让开路：“进去吧，里头有仵作值守。”

梅鹤时道了声谢，跨过门槛，沿狭窄甬道往里走。

空气中弥漫着石灰与腐臭混合的气味，他眉心微蹙，不动声色掩住口鼻。

甬道尽头是一间低矮停尸屋，房门半掩，昏黄烛光从门缝漏出。

仵作正蹲在屋角整理勘验器具，听见脚步声头也不抬：“前来认尸？案板上便是，自行细看。”

梅鹤时走近铺着干草的案板，目光落在上面那具僵卧的躯体上。

尸身已有轻度腐烂，面部浮肿变形，泛着一层青灰死色。

可无论面部轮廓，还是左耳耳垂那颗黑痣，皆与他记忆中的徐桃花分毫不差。

梅鹤时并未多作停留，转身离开义庄

回到府城已是傍晚时分，夕阳余晖将沿街屋瓦镀上一层暖金。

梅鹤时并未回客栈，径直去了叶府。

刘叔恰好外出办事归来，在府门前撞见他，忙堆起笑迎上：“梅小公子今日怎会前来？二公子这会儿应当在书房读书，奴才领您过去。”

梅鹤时却是摇头：“梅某有要事求见知府大人，不知大人是否回府？”

刘叔愣了瞬，见他面色沉肃，不像是在说笑，当下不敢迟疑：“大人早已回府，您随奴才来。”

说罢侧身引路，穿过前厅与游廊，一路将梅鹤时领到了叶知府的书房门外。

刘叔叩门禀报，里头传来叶知府一声“进”。

梅鹤时推门而入，叶知府正伏案批阅公文。

他躬身行礼，开门见山道：“大人，学生今日前去义庄辨认尸身，已确认死者身份。”

叶知府执笔的手顿在半空，颇感意外：“你竟认得此人？”

梅鹤时坦然颔首：“死者是清河县太平村乡民徐桃花，乃是陈耀文生母。”

“学生与她同村多年，对她样貌十分熟悉。今日在府衙外见了告示所列特征，心中便有了猜测。午后亲去义庄核验，果然是她。”

听见“陈耀文”三字，叶知府只觉颇为耳熟。