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凝神回想片刻，才记起此人便是先前在狱中装神弄鬼，谎称神仙托梦，预言河堤崩塌的犯人。

梅鹤时略一迟疑，再度开口：“大人，学生有一事不解。”

叶知府抬手：“讲。”

“陈家不过略有薄田家业，并无门路打通考场关节，徐桃又常年困守乡野，究竟是从何处得来完整院试原题？”

梅鹤时抬眸看向叶知府，眼底藏着几分试探：“莫非那所谓考题，是她自行伪造？”

叶知府屈指轻叩桌案，似在心中权衡利弊。

半晌，他微微摇头：“她私下售卖的试题，与原定真卷一字不差。幸得你送信示警，林大人连夜更换备用考题，方才免去一场大祸。”

梅鹤时眼底掠过微光，并未追问细节，只拱手道：“学生知晓此事干系重大，绝不会对外吐露半分。”

叶知府满意颔首，挥了挥手：“你且先回去，此案自有本官与林大人一同处置。”

梅鹤时躬身告退，反手带上书房门。

刚一转身，便见叶立轩从游廊那头快步走来。

“方才听刘叔说你登门，便过来瞧瞧。”他走近了，上下打量梅鹤时，“梅贤弟面色不大好，可是遇上了什么难事？”

梅鹤时面不改色道：“昨日赴宴睡得晚了些，并无大碍。”

叶立轩便不再深究，转而说起另一桩事：“再过些时日，我可能要随阿娘去清河县的庄子小住一段。届时梅贤弟若得闲，尽可来庄上小住几日，你我也好静心切磋诗文书画。”

梅鹤时欣然应允：“届时定当登门叨扰。”

二人又闲话几句，梅鹤时便告辞出了叶府，乘着暮色返回客栈。

他这厢刚走，叶知府便唤来亲信，命他连夜赶往清河县，暗中彻查陈家所有底细往来。

翌日午后，亲信策马赶回府衙，带回数条关键线索。

其一，王公桥坍塌当日，曾有一泼皮受陈耀文指使，潜入太平村，散布梅鹤时舞弊入狱的谣言，意图诱骗梅家老小进城。

其二，陈耀文入狱后，徐桃花曾数次前往县衙探监，母子二人私下交谈许久。

叶知府听完禀报，面色沉凝如铁。

若王公桥垮塌只是意外，那河堤预警一事又怎会如此凑巧？

旁人不知内情，他身为知府却心知肚明。

若非梅鹤时献上河堤加固之策，汛期一到，堤岸必定溃决泛滥。

两桩祸事碰在一起，再加上泄题案中说不清的蹊跷，处处透着绝非偶然。

叶知府在值房内来回踱步，当即传令同知、通判，接管府衙一应公务。

他决定亲赴清河县，会一会那陈耀文。

作者有话说：

无