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黄秀才喉头滚了滚，眼底锐气早已褪得一干二净，只余窘迫与羞惭。

他垂着眼摇了摇头，声音低如蚊蚋：“没、没有了。”

说罢，便灰溜溜退回座位，再不敢多看梅鹤时一眼。

一场争辩非但没有冷了宴席气氛，反倒将满堂兴致推得更高。

方才那番针锋相对的辩论仿佛一剂助兴良药，引得众人才思迸发，争相展露才学。

你方唱罢我登场，谁都不愿落于人后。

梅鹤时退回角落，与刘澄、朱衡并肩坐着，一边品茶，一边欣赏旁人的才艺展示。

刘澄看得津津有味，不时凑到梅鹤时耳边点评两句。

“这人写字骨力太虚，撑不起格局。”

“这首诗对仗工整，可惜全无新意。”

梅鹤时无奈摇头，却也不得不承认，刘澄虽学问算不上顶尖，品鉴眼光倒是独到。

正悠闲间，有人高声提议：“梅贤弟连夺三案首，才名传遍南直隶，今日良机难得，不如也展露一番，让我等开开眼界？”

众秀才眼前一亮，纷纷附和起哄。

“久闻梅贤弟诗赋绝佳，不妨作诗一首助兴？”

“作诗太过寻常，方才梅贤弟与人辩论时那般从容，想来胸中自有丘壑，不如作画一副？坊间早传梅贤弟的彩画十分抢手。”

梅鹤时本欲推辞，可架不住众人热情高涨，便只好移步备好笔墨的长案前，铺开宣纸，略一沉吟，便从容落下笔来。

他画的是一幅秋日山居图。

远山如黛，近水含烟，山腰处数间茅舍掩映在苍翠林木之间，檐下独坐一人，抬眼遥望天际归雁。

笔触疏淡简练，设色清雅温润，寥寥数笔便将山野闲适悠远的意境描摹得淋漓尽致。

周遭赞叹声此起彼伏。

“笔墨功底如此老练，难怪能画出那般受人追捧的彩画。”

“意境悠远，令人观之便心生安宁，如同亲身置身山中。”

众人交口称赞之际，一道不阴不阳的声音自角落飘来：“早闻梅贤弟善画，所绘彩色画深得市井百姓喜爱，今日一见果然不假。”

“只是科举取士，终究以经义策论为重，旁门左道钻研过多，怕是要耽误正业。”

梅鹤时放下画笔，回身淡然开口：“兄台所言，倒让梅某想起一桩前朝旧事。”

“昔年一位画圣，晚年曾为寺院绘制壁画，天子数次征召入朝，他辞而不受，只道‘吾以丹青养心，不与俗务争长短’。”

“作画于他而言是修身养性的途径，于梅某而言亦是如此。”

“读书之余略作笔墨消遣，既能怡情养性，亦不曾荒废正业，何来耽误正业之说？”

那秀才正欲辩驳，上首林学政却开了口：“梅生员所言有理。读书之余习字作画、抚琴吟诗，皆是士人陶冶性情之道，只要不过度沉迷，荒废课业，便算不得旁门左道。”

“况且——”

林学政含笑捻须：“梅生员这幅山居图，即便放在画坛之中，也当得上佳作二字。”

“通经义、善丹青，这般多才多艺，正是难得的出众才具。”

那秀才被他这番话堵得哑口无言，面色讪讪，半晌才躬身一揖：“多谢大人教诲，学生受教。”

此后两个时辰，众秀才各展所长，热闹不休。

梅鹤时安坐角落，偶尔被人邀去切磋诗文，也都应对得游刃有余。

待宴席散尽，夜色已深，满街灯火次第熄灭，只余零星几盏在檐下摇曳。

梅鹤时折返客栈，简单洗漱后倒头便睡，一夜无梦

翌日晨起，梅鹤时下楼用朝食。

那吴姓青年手中抓着一块烧饼，正兴高采烈同旁人闲谈。

见梅鹤时下来，立刻扬手招呼：“梅贤弟来得正好，泄题案有新进展了！”