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“些许薄礼，聊作勉励。”

众秀才躬身谢恩，各自领了赏赐，退回座位。

林学政不再多言，同身旁官员低声议事，任由堂下秀才自在谈笑取乐。

厅中气氛很快活络起来，你作一首诗，我填一阕词，更有人铺开宣纸，挥毫作画。

各展所长，一派融融之景。

这份热闹之中，一道突兀声音骤然响起：“梅贤弟连中三元，科考文章定然绝妙。只是黄某有一处不解，还望梅贤弟不吝赐教。”

众人循声侧目，说话的秀才一身墨蓝直裰，面上虽挂浅笑，眼底却藏着审视与挑剔。

梅鹤时放下手中茶盏，略微欠身：“兄台但讲无妨。”

黄秀才缓步上前，负手而立：“梅贤弟院试第一道合题，以‘仁之体用一源’破题，立意确实高远。”

“可黄某反复品读全文，总觉得通篇论证偏向于心性修养，却对‘克己复礼’如何落实于实际政务着墨太少。这般行文，未免有纸上谈兵之嫌。”

此言一出，厅中霎时安静了几分。

有人面露不以为然之色，更多则是带着几分看好戏的心态，视线在梅鹤时与黄秀才之间来回逡巡。

梅鹤时稍作沉吟，不疾不徐开口：“黄兄所言，确实点出此文偏重修身一端。”

不待黄秀才面露得意，他话锋一转：“只是梅某想请教黄兄，院试首题所引的两句，一句出自里仁篇，一句出自颜渊篇，皆是以修身立心为根基。”

“‘克己复礼’四字，归根到底亦是向内修己的功夫。若强行在四书文中硬扯朝堂政务，反倒偏离了考题本意。”

梅鹤时话音微顿，接着道：“再者，修己与为政本就是一体两面。”

“心性不修，便难以持守正道。持守不正，纵使有安邦济世之才，也难免为私欲所惑。”

“纸上谈兵与切中时务之间的分寸，梅某自觉拿捏得还算妥当。”

黄秀才眼神微闪，竟又往前逼近一步，追问不休：“既然如此，那策论中‘轻徭薄赋’一说，梅贤弟又是作何考量？”

“前朝多次推行此策，结果却是国库空虚，边防乏力，反倒是那些主张适度加征的朝代国祚绵长，梅贤弟可曾深究过其中得失？”

这问题刁钻刻意，明摆着是揪着细枝末节做文章。

一众秀才暗中交换眼神，刘澄捧着茶盏的手略微收紧，朱衡亦蹙起眉头，为梅贤弟捏一把汗。

梅鹤时面上不见半分慌乱，语声沉稳清晰：“黄兄所引前朝事例，确有其实。只是黄兄是否忘了，那些推行轻徭薄赋却导致国库空虚的朝代，根源皆在吏治糜烂，官吏贪腐。”

“百姓所缴之税，十成中有七成落入了贪官胥吏的私囊，真正上缴国库的不足三成。”

“纵使加重赋税，也不过是喂饱一众贪官，百姓的日子只会愈发艰难。”

他往前迈出两步，目光锐利如刀：“梅某文中所言‘轻徭薄赋’，首要前提便是整肃吏治、严惩贪腐。”

“唯有每一文税银尽数归入国库，方能谈赋税多寡的问题。不然即便赋税翻倍，也填不满贪官的无底洞。”

“黄兄以为，这一前提是否站得住脚？”

黄秀才张口欲辩，却一时寻不到辩驳的由头，半晌才勉强挤出一句：“整肃吏治岂是那般容易？历朝历代皆有贪腐，前朝也曾大力整肃，却收效甚微”

“正因不易，才更需人挺身去做。”

梅鹤时打断他，语气笃定，不容置喙：“若只因行事不易便裹足不前，一味在赋税多寡上做文章，与因噎废食又有何异？”

“黄兄只见整肃吏治之艰难，却未曾想过，若不从根源肃清贪腐，任何赋税政策都不过是治标不治本的权宜之计。”

黄秀才两颊涨得通红，嘴唇几番翕动，始终寻不出有力言辞反驳。

就在此时，主位上传来一声清脆抚掌。

“说得好！”

林学政满眼赞许，环顾厅中朗声道：“先修身固本，再以吏治为先，层层递进，环环相扣，这才是真正的治学之道。”

“黄生员所提之问虽有见地，梅生员的见解却更见格局。科举取士，取的便是这般能看透根本，守定立场的读书人！”

话音落下，厅中爆发出响亮喝彩声。

方才那些看热闹的秀才尽数转为由衷叹服，上首一众官员亦是称赞不止。

梅鹤时转过身，略一拱手：“黄兄可还有其余疑问？”