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他随阿爹外放多年，大半时日独处静养，身边连个知心说话之人都寻不到。

如今结识梅贤弟这般知己，于他而言已是难得缘分。

他深知梅贤弟家境清贫，这笔银两，便当作好友之间一点微薄心意。

话已至此，梅鹤时便不再推辞，双手接过荷包道了谢。

叶立轩见他收下，喜上眉梢，又为他续了一盏茶，两人就着窗外街景闲话起来。

茶过三巡，日头升至天中，梅鹤时方才告辞。

叶立轩起身相送，含笑叮嘱：“下回再来府城，可记得来寻我。”

梅鹤时自无不应。

回到客栈，一众考生纷纷上前道贺。

梅鹤时应付许久，才寻得空隙脱身。

上了二楼反锁房门，心念微动，进入图书馆中。

轻触案上玉牌，金色流光在他眼前铺展开来，鎏金小字逐一浮现。

“恭喜考取秀才功名，当前每日时限增加为十二个时辰。”

梅鹤时望着那行鎏金小字，心情颇佳。

十二个时辰，足够他将乡试必考的五经内容尽数吃透。

他抬手轻触玉牌，调取几本关于《礼记》《春秋》的墨册，伏案潜心研习。

五个时辰弹指即逝，梅鹤时略感疲乏，归还墨册，退出图书馆。

正打算下楼用些吃食，忽听门外传来阵阵喧哗声。

过了半晌，那声响不仅未能平息，反倒愈演愈烈。

梅鹤时拉开门，见走廊上挤满了人，皆在听大堂内那位吴姓考生侃侃而谈。

“吴某叔父说，郑青云的小厮今早去了府衙自首，说郑青云指使他杀了一名妇人，那妇人便是先前倒卖考题的源头，知府大人现下已派人去清河县挖尸首了。”

吴姓考生仰头饮尽凉茶，一抹嘴继续道：“还有一桩事，那郑青云昨日下午在城外撞上马匪，财物被洗劫一空，人亦当场丧命。”

“郑青云死了？！”

“死无全尸！”

众人倒吸凉气。

“他怎会遇上马匪？不是说官府早将那些贼寇剿灭了么？”

“难免有几个漏网之鱼。”

“那郑青云纯属自作孽，考前舞弊便罢了，竟还敢杀人灭口。如今遭马匪劫杀，也算报应。”

“那小厮现下如何？”

“如今在府衙牢中押着，待挖出尸首，查明死者身份，再行定罪。”

郑青云虽有几分文采，为人却倨傲自矜，在士林中的名声本就不算好。

后来他被书院驱逐，又被牵扯进泄题案，更是沦为众矢之的。

如今落得这般下场，反倒让不少人松了口气，仿佛一个祸害终于自行了断了。

刘澄不知何时踱到了梅鹤时身旁，双手抱臂，啧啧有声：“原先那厮一口咬定自己清白无辜，谁能想到，他不光科考舞弊，手上还沾着人命。”

梅鹤时并未接话，倚着门框若有所思。

如此一来，他此前种种推断已印证大半。

只待前去认尸，便可弄清剩余真相。

若死者真是徐桃花，他与陈耀文的恩怨也该有个了断。

他不便出手，便由朝廷代劳。

作者有话说：