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他同梅贤弟一般寒窗苦读，除却一回月考侥幸胜出，其余次次皆稍逊一筹。

有时难免暗自揣测，莫非是自己学问不进反退？

直至方才细读梅贤弟的院试文章，心中方才豁然通透。

从不是他止步不前，恰恰相反，他始终在精进，只是梅贤弟进境之快，实在令人望尘莫及。

朱衡侧首，望着那录着姓名的朱红长案，默然片刻，释然一笑。

这般其实也好。

科举道途悠远漫长，前方有出众之人作标杆，才有奋力追赶的目标。

待来年乡试开闱，拔得头筹、一鸣惊人的那人，定会是他朱衡。

三人对着院试考卷畅谈论析一番，便打算前去领取生员执照。

互保的另两人未能考中，心中固然遗憾，却无半分怨怼，只相约来年再战，便各自散去。

梅鹤时与刘澄、朱衡一同步入试院，由胥吏引着办理了相关手续。

林学政端坐案后，正执笔在一张张生员执照上题写姓名。

轮到梅鹤时上前时，他抬眼打量一番，眼底闪过一丝赞许。

连中三元，又是这般稚嫩年纪，这份才情与定力实属罕见。

他又想起近日的泄题大案。

若非梅鹤时机敏，察觉异样并传信示警，本届院试怕是要闹出难以收拾的乱子。

只可惜那盗卖考题的妇人至今杳无踪迹，半点线索也无。

难不成此事最后要沦为一桩无从查起的无头悬案？

林学政压下心头烦闷，提笔在执照上落下“梅鹤时”三字。

“秀才功名不过是仕途起步，往后科考之路，尚有万千险阻。还望你戒骄戒躁，潜心治学。”

梅鹤时双手接过执照，躬身行礼：“学生谨记大人教诲。”

办完所有手续，三人原路折返。

途径鸿盛赌坊，门口乌泱泱围满了人。

身着短褐的汉子拍着大腿，懊恼得直跺脚：“早知梅鹤时能中，当初我便该多押几两！”

穿绸衫的男子笑得合不拢嘴，扬了扬手中银两：“我押了十两银子，赌梅鹤时夺魁。虽说赔率不高，好歹赚了些酒钱。”

旁人见状，无不露出艳羡神色。

梅鹤时并未驻足观望，径直走过。

今日风头过盛，行事理应收敛低调。

途径一间茶楼前，身后传来唤声。

“梅小公子，请留步！”

梅鹤时驻足回首，只见刘叔从茶楼快步走出，满脸堆笑地拱手道：“梅公子，我家轩公子设了茶席，特意嘱咐奴才在此等候，邀您上楼一叙。”

梅鹤时略一迟疑，侧身望向刘朱二人：“二位兄台先行回客栈，我去去便回。”

刘澄爽快应了，与朱衡先行离去。

梅鹤时随刘叔上楼，推开雅间木门，便见叶立轩临窗而坐。

他今日穿了身月白直裰，气色较先前好了许多，见梅鹤时进门，便笑着拱手：“恭贺梅贤弟拿下小三元，前程大好！”

梅鹤时拱手回礼：“不过侥幸得中，当不起叶兄这般盛赞。”

说罢撩袍落座，接过叶立轩亲手斟的茶，轻抿一口：“叶兄怎会在此？”

叶立轩指向窗外：“今日放榜，特来瞧个热闹，顺道来赌坊支取赢银。”

他说着，从袖中取出荷包：“先前说好的，这笔赢银你我二人对半均分。”

梅鹤时本想推辞，叶立轩却执意不肯收回：“银钱乃身外之物，梅贤弟只管收下。往后若得空，常来寻我闲谈便足矣。”