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循声望去，只见方才磕头求拜的白发老翁瘫坐在地上，佝偻着身子，双目死死盯着红案某处，面色由灰败转为死青。

“没有我还是没有我”

他嘴唇翕动着，喃喃低语。

忽然，仰头发出一声绝望呼号，整个人直挺挺向后栽倒，砸在青石板上。

周遭响起一片惊呼。

有人上前探他鼻息，颤抖着收回手，语气难掩惊骇：“他已经没气了”

“苦读半生，屡试不第，换作是谁也受不住。”

叹息声此起彼伏，众人望着僵卧在地的躯体，心中又悲又惧。

既叹他半生寒窗，年年落第的坎坷命途，亦不免暗自惶恐，怕这般结局，终有一日落在自己身上。

唏嘘未歇，人群中又爆出一阵欢呼。

两名男子抱在一起，又哭又笑。

“太好了，阿爹您终于考上了！”

“往后咱爷俩便都是秀才了！”

那做父亲的鬓角已见斑白，做儿子的尚是弱冠之年，二人互相拍着后背，涕泗横流。

刘澄望着这一幕，不自觉面露微笑，转念想起方才倒地气绝的老翁，笑意又淡了几分。

他长叹一声：“世人悲欢，果真是难以相通。”

梅鹤时只拍了拍他的肩，凑近问道：“刘兄，可寻见你的名字了？”

刘澄摇头：“方才只来得及看前半段，还未寻见。”

人群推搡拥挤，二人几乎站不稳身形，外围忽又掀起一阵骚动。

几个打扮得花枝招展的媒婆攥着红纸，拨开人群，直往秀才堆里扎。

一个穿靛蓝衣裙的婆子嗓门最是洪亮，拽住年轻秀才的衣袖，张口便夸。

对方羞得面红耳赤，连连摆手，她却越说越起劲，连对方三代根底都打探得一清二楚。

其余几个媒婆也不甘示弱，各自相中模样周正的考生，七嘴八舌地围着盘问。

其中一个穿枣红衣裙的婆子四下张望：“梅鹤时梅秀才在何处？我家小姐素来倾慕有才文人”

话未说完，便有人指向某处，放声打趣：“那便是梅案首，今年方十岁，怕是不成喽！”

那婆子低头，打量着梅鹤时那张稚气未脱的面孔，愣了好半晌，一拍大腿，满面懊恼：“怎就晚生了几年？这般俊秀又有才学的人物，再过个三五年，怕不是要被人榜下捉婿抢破了头！”

刘澄笑得前仰后合，直拿胳膊肘捅梅鹤时：“时哥儿你可得当心些，如今年幼便罢了，再过几年，怕是要被人套了麻袋扛回家做女婿去。”

梅鹤时被他调侃得颇不自在，难得显出几分少年人的窘迫，侧身避开那婆子热切的眼神：“如此说来，往后放榜我倒要雇人替我来看，免得遭人围堵。”

朱衡忍俊不禁：“大可坐等衙役登门送喜，何苦挤在此地，平白遭这份罪。”

刘澄笑着接话：“在客栈里干等，还不如亲自来看个痛快。”

“县试便罢了，府试、院试放榜后皆有宴会，来回奔波实在麻烦”

话未说完，刘澄倏然睁大双眼，一把抓住梅鹤时的胳膊，声音激动得发颤：“时哥儿，我中了！我中秀才了！”

梅鹤时顺着他的视线望向榜单，转而向左右拱手：“恭喜刘兄，亦贺朱兄，今日一同登榜。”

朱衡拱手回礼：“同喜。”

刘澄挠了挠后脑勺，略带赧然：“我比不得你们二位，只排四十三名。不过好歹是中了，总算能给家中添几分体面。”

朱衡瞥见照壁另一侧，有胥吏正张贴本次秀才的考卷，便提议道：“刘兄、梅贤弟，不如同去观阅考卷？”

梅鹤时与刘澄欣然应允，三人再度挤到考卷墙前。

朱衡逐篇看过去，在梅鹤时的考卷前停留最久，良久轻叹一声：“梅贤弟实至名归，朱某自愧不如。”

错失案首，说不遗憾是假。

谈不上心生妒意，可每每名次总落在梅贤弟身后，难免有些郁结。