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楼下大堂，朱衡与刘澄早已坐定，面前摆着两笼热气腾腾的包子，二人正低声闲谈。

见梅鹤时下楼，刘澄扬手招呼：“时哥儿快来，今日的包子馅料足，还热乎着。”

梅鹤时落座，伙计紧跟着端来一碗热粥并一碟酱菜。

三人用了朝食，结伴往试院赶去。

今日试院门前的光景与往日截然不同，人流较府试那日翻了一倍不止。

长街两侧挤满围观百姓，挑着食担的小贩穿梭往来，此起彼伏的吆喝声不绝于耳。

更有不少衣衫光鲜的妇人挤在人群前方，手中捏着红纸，眼睛滴溜溜打量着来往年轻考生，好似挑选货品一般。

梅鹤时一行人费了九牛二虎之力，才挤到人群前排。

刚站稳脚跟，便见一个白发苍苍的老翁颤巍巍行至试院正前方，双膝一软跪倒在地，双手高举过头，朝着那朱红大门便是一阵猛磕。

“文曲星君在上，弟子苦读数十年，年年落榜，今日只求您垂怜一回，让弟子榜上有名！”

“若此番得中，弟子定为您塑金身，建庙宇，日夜供奉！”

他说罢连连磕头，不消片刻，额间便渗出血迹。

周遭考生先是错愕，随即竟有人也跟着跪下。

不过片刻，试院门外乌泱泱跪倒一片，场面颇为壮观。

刘澄看得目瞪口呆，半晌才找回声音：“我平日里也常烧香拜佛，可这般情景，实在太过骇人。”

梅鹤时只觉荒诞，细想却又在情理之中。

人一旦心神无依，前路茫然，便极易做出偏执之举。

梅鹤时退至角落站定，将身前空地让与那些跪地求拜之人。

朱衡跟了过来，低声慨叹：“每年放榜皆是这般光景，人人求神拜佛，可最终能登红榜的，终究寥寥数人。”

梅鹤时并未接话，只静静瞧着那一片匍匐跪地的背影。

约莫一炷香工夫，朱漆大门轰然打开。

放榜官手中捧着一卷朱红长案，在数名衙役的簇拥下缓步走出。

众考生见状，连忙站起身来，求祷声如潮水般退去，数百道目光齐刷刷落在那一抹鲜红之上。

放榜官行至照壁前，两名胥吏上前涂抹浆糊，将长案仔细铺平张贴。

待榜单最后一角按实的刹那，人群如同决堤洪水，一拥而上。

“让一让！劳驾让一让！”

“中了！我终于中了！”

“我的名字为何不在上面？不可能！绝不可能！”

欢呼声、咒骂声交织一处，整条长街炸开了锅。

梅鹤时被汹涌人潮推着往前，身形几度踉跄。

身后刘澄拽住他的衣袖，高声提醒：“时哥儿当心！”

就在此时，照壁最前排炸开一道破音的嘶吼：“案首是梅鹤时！梅鹤时再夺案首！”

这一声如巨石投入湖心，瞬间激起万丈波澜。

“竟又是他！”

“县、府、院三场全夺案首，这便是实打实的小三元！”

“不止如此，看他年纪，怕是数十年来大庆朝最年少的小三元！”

梅鹤时抬眼望向榜单顶端，“梅鹤时”三字在朱红底色上熠熠醒目，无声吐出一口气。

半年苦读，无数个在图书馆与寝舍之间往复的深夜，反复演算算学，逐字打磨经义文章，所有辛劳总算有了着落。

刘澄难掩激动，重重拍在梅鹤时肩头：“太好了时哥儿，你成小三元了！”

梅鹤时正欲回应，照壁后方传来一声凄厉哀嚎。