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说笑过后，众人各自斟满浓茶，继续挑灯阅卷。

批阅至深夜，有人搁下笔，活动僵硬脖颈，随口闲谈：“不知梅鹤时与朱衡文章水准如何。”

“老夫曾品读他二人的府试文章，文笔见识皆可圈可点。只盼能稳住水准，若更有精进，便是再好不过。”

左右阅卷官皆面露期待之色。

上乘文章本就可遇不可求，于阅卷之人而言是一桩赏心乐事。

话音未落，角落处一名圆脸阅卷官忽然低呼：“好一篇四书文！破题直击要义，章法沉稳老练，以‘体’、‘用’二字为骨架，将仁之内外融会贯通，构思文笔皆是绝妙至极！”

身旁同僚探头扫过几行，亦面露赞叹：“依我看，倒是此人的试帖诗更胜一筹。”

“开篇借雨中春树落笔，末句收束于万家安乐之景，写景藏志两相兼顾。全诗格律严整，对仗精工，读来酣畅淋漓。”

对面负责覆试考卷的长脸阅卷官闻言，满脸不以为然，从一旁已阅考卷中抽出一份考卷，掷于案上：“老夫倒觉得，这位考生的策论当属最佳。”

“论‘民为邦本，本固邦宁’，从轻徭薄赋、整肃吏治、兴修水利三处入手，文末引《孟子》‘民为贵，社稷次之’一句，用典恰到好处，令人拍案叫绝。”

圆脸阅卷官眉头一竖：“定是我手中这份更为出彩！”

长脸阅卷官冷嗤：“一派浅见，不值一提！”

二人当着满堂同僚争执不休，其余阅卷官被勾起好奇，纷纷停笔，围拢上前。

先细读四书文，再翻看覆试策论。

片刻后交换眼神，陷入沉默。

长脸阅卷官环顾四周，不明所以：“诸位何故这般神情？”

须发花白的阅卷官清了清嗓子，迟疑开口：“两份考卷的字迹似乎一模一样。”

圆脸与长脸阅卷官皆是一怔，连忙拿起对方手中考卷，凑到烛火前细细比对。

笔锋走势，字形构架，乃至每一处起落转承，皆如出一辙。

二人放下考卷，脸颊涨得通红。

须发花白的阅卷官双肩微颤，极力忍笑：“不知这是哪位士子，四书、试帖诗、策论，每一篇皆堪称范本。”

众人心底不约而同浮出两个姓名，碍于考场规制，不曾道出。

考卷尚未拆封弥封，谁也不敢断定卷中之人。

况且，未必没有深藏不露的后生。

一位阅卷官正色道：“不必急于揣测，两日后放榜，一切自有分晓。”

“子延兄所言极是，静待榜单便是。”

众人一时无言，各自归位落座。

烛火摇曳，映得满堂光影斑驳，纸页翻动声再度响起，沙沙如秋雨-

院试后第四日，梅鹤时用过朝食，只身去往算学社。

忆起上月休沐，张教授拉着他争辩算学难题，从午后辩至日暮，二人各持己见，难分胜负，末了只留下一句“下次再来论道”，便挥手将他赶走，梅鹤时唇角微扬，脚步不自觉轻快几分。

入了府学，尚未踏入算学社，便听见里面传来激烈争辩声。

“你这算法太过繁琐，绕七八道布粥才得出结果，纯属多此一举！”

“笑话！老夫这算法步步有据，条理分明，岂是你那投机取巧的野路子可比？”

“能算出正解便是好法子，何须计较繁简？”

两位老先生各执一词，互不相让。

张教授夹在中间调解，急得满头大汗。

一见梅鹤时进门，他如同见到救星，连忙将人拉至案前，指着草纸上密密麻麻的演算步骤。

“孙兄与王兄各算一遍，答案相同，推演过程却截然不同，你来评一评，谁的解法更优？”

梅鹤时扫了眼题干，是一道关于水利工程中土方调配的算学题。

他先看了孙教授的演算过程，步骤层层递进、逻辑严谨，胜在稳妥周全。