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梅鹤时正欲登车，叶立轩忽然想起一事，叫住他：“梅贤弟可知鸿盛赌坊开设的院试赌局？”

梅鹤时转回身：“略有耳闻。”

叶立轩压低声音，语气透出几分少年人的狡黠：“昨日我遣下人前去下注，押的全是你。待到院试放榜，赢来的银两，你我二人对半平分。”

梅鹤时怔了一瞬，颇为无奈：“叶兄这般高看我，若是名落孙山，岂不是白白折损银钱？”

叶立轩眨了眨眼：“正因深信梅贤弟的才学，才敢倾力相押，你可千万别让我赔得精光。”

梅鹤时轻笑：“承蒙叶兄这般厚望，梅某自当全力以赴，绝不叫你亏本。”

叶立轩正欲打趣，一阵晚风迎面吹来，他掩着口鼻打个喷嚏。

梅鹤时忙道：“夜里风寒，叶兄快些回府，当心着凉。”

说罢不再多言，登上马车，朝叶立轩拱了拱手。

车夫扬鞭，马车驶出长巷，灯笼在夜色中越晃越远。

叶立轩目送马车消失在巷角，才拢紧衣袍，折返回府

回到客栈，已是戌时。

大堂内灯火通明，却只余寥寥数人。

多数考生早已用完夕食，回房歇息。

梅鹤时一眼瞧见刘澄独坐角落，正埋头吃面，便走上前，撩袍落座：“刘兄怎到这时才用夕食？”

刘澄抬首见是他，咽下口中面条，略显窘迫地摸了摸鼻子：“其实夕食早已用过，方才在房中看书，忽觉腹中饥饿难忍。”

“本想强忍到睡下，奈何腹中阵阵作响，实在无法静心，只得下来寻些吃食。”

梅鹤时失笑，招呼伙计送一壶水来。

叶府菜肴虽丰美，滋味却偏厚重，此时只觉口舌干渴。

二人闲话间，刘澄望向窗外沉沉夜色：“时哥儿，你说这会儿阅卷官应当还在阅卷吧？”

梅鹤时撑着下颌，顺着他的视线朝外望去。

四下万籁俱寂，唯有远处试院方向，隐约透出零星灯火。

“应当还在。”梅鹤时把玩茶盏，顿了顿又道，“刘兄此番应试，心态较府试时松弛了许多。”

刘澄沉默片刻，释然一笑：“实不相瞒，我此生最大心愿，便是挣个童生功名。”

“往后无论是去大户人家做帐房，还是回乡开馆教书，家中生计总能宽裕几分，日后教养儿女，亦不必让他们重蹈我当年的艰辛。”

“至于秀才、举人之流，能得自是万幸。若是无缘，也只当是命数如此。”

刘澄摊手，眼底满是通透：“如今我已是童生，比从前多了出路，上天已然眷顾，还有什么不知足的？”

先前心中焦灼是人之常情，如今尘埃落定，自然一身轻快。

梅鹤时想起书中刘澄的坎坷结局，心底悄然一叹：“刘兄豁达。”

刘澄几口吃完面，端起茶水一饮而尽：“吃饱喝足，该歇息了。时哥儿今日在外奔波整日，定然劳累，也早些安歇。”

梅鹤时应声，二人各自回房

另一边试院，果真如刘澄所言，依旧灯火通明。

一众阅卷官围坐案前，面前堆积如山的考卷，正紧锣密鼓批阅。

偌大堂中只余纸笔摩挲之声，偶有低语，也刻意压着声量，唯恐惊扰了旁人。

一位须发花白的阅卷官揉了揉酸胀双眼，望向漏刻，时辰已近亥时。

他抿了口茶，随口问道：“若老夫不曾记错，今年梅鹤时与朱衡皆下场应试了？”

身旁同僚不无遗憾地叹了口气：“老夫本以为今年必有一番龙争虎斗，哪知除却这二人，其余我所知颇有天资的童生尽数避其锋芒，真真气煞人也！”

那须发花白的阅卷官虚指着同僚，摇头笑道：“你这老家伙，我看你是恨不能让那些个考生打起来。”

那人理直气壮：“强强相较，批阅文章才有滋味不是？”

众人哄笑，却也无从辩驳。