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梅鹤时起身，躬身行礼：“学生见过大人。”

叶知府抬手虚扶，于主位落座：“不必多礼，坐下说话。”

叶立轩坐于梅鹤时身侧，见阿爹面色还算和煦，暗自松了口气。

阿爹为官多年，平日不言不语，便有不怒自威之势。

寻常年轻学子到了他面前，大多战战兢兢，连句完整的话都说不出。

他担心梅贤弟也被这气势压住，失了从容。

所幸梅贤弟神色如常，既无刻意逢迎之态，亦不过分拘谨，仿若对面坐着的只是寻常长辈。

叶知府将这一切尽收眼底，心下越发满意。

他并未提及院试相关，只问：“如今在读什么书？”

梅鹤时据实应答：“《四书章句集注》已读过数遍，如今正研读《春秋》。”

叶知府微微颔首：“《春秋》微言大义，读来极为晦涩，可有什么心得？”

梅鹤时拣了几处难解文句，道出自身见解。

叶知府听罢，捻须沉吟片刻，点出两处疏漏不足，又引几位大儒注解佐证，疏漏不足。

梅鹤时凝神静听，遇不解之处便直言发问。

一问一答间，叶立轩几番想要插话，始终寻不到空隙，只得捧着茶盏干坐一旁，幽怨地望着自家阿爹。

叶夫人瞧在眼里，忍俊不禁，轻轻碰了碰叶知府的胳膊，低声劝道：“好了，别拉着孩子论经不停，让两个年轻人多说说话。”

叶知府瞥了次子一眼，不由失笑，到了唇边的话语就此顿住。

此子年纪虽轻，研读经书却见解通透，思虑独到，属实难得。

叶立轩连忙抓住机会，拉着梅鹤时聊起诗文：“梅贤弟，先前我同你说的那道试帖诗，押的可是‘安’字韵？”

梅鹤时颔首：“开篇铺叙风物盛景，中间两联铺陈山河太平景致，末联收束天下清和之意。”

叶立轩双眼一亮：“此立意极佳！旁人作诗只一味描摹景物辞藻，梅贤弟竟能借风物落笔，升华出世道祥和之旨。”

梅鹤时谦逊道：“叶兄过誉，不过是平日读书稍有体悟，落笔时顺势抒怀罢了。”

二人转而论析各家诗文章法。

叶立轩侃侃而谈，纵论字句炼造与行文气韵。

梅鹤时紧随其言对答，无论谈及起承转合，或是虚实笔法，皆能顺势接续。

叶知府与叶夫人旁听，只觉趣味十足，不时也插上几句点评。

叶夫人打趣道：“轩哥儿平日里总爱独自闷在书房，今日难得见他这般健谈。”

叶立轩面上一热：“阿娘！”

叶夫人笑着摇头，不再打趣他。

席间氛围和睦融洽，一道道热菜接连端上桌，清蒸鲈鱼、红烧肉、新鲜时蔬，另有一盅老鸭汤。

叶夫人不停往梅鹤时碗中布菜，嘴里念叨着：“多吃些，读书最耗心神，万万不可亏了身子。”

梅鹤时道谢，端起瓷碗，慢条斯理进食。

一个时辰弹指即逝。

眼看天色渐暗，窗外晚霞自橘红褪为灰紫，梅鹤时起身告辞。

叶夫人吩咐仆从备车，又转向梅鹤时，语气柔和却不容推辞：“天黑后道路难行，梅小公子切莫推辞。”

梅鹤时谢过叶夫人，又向叶立轩拱手：“今日多有叨扰，改日再叙。”

叶立轩回揖：“梅贤弟何必客套，能与你论书品文，我亦收获良多，改日定当登门拜访，再与你畅谈一番。”

说罢，二人并肩穿过游廊，出了叶府大门。

马车已等候在外，车夫坐在车辕，手中提着灯笼。

微凉夜风拂面，吹得灯笼火光轻轻摇曳。