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梅鹤时声音不大，却清晰有力。

周遭考生下意识压低交谈声，竖起耳朵听。

待梅鹤时讲完，刘澄豁然开朗，又拉着朱衡探讨经义题。

邻座考生回味着方才的解析，侧身对同伴低声赞叹：“果然不愧是梅小案首，解法简练又独到。只可惜眼下时辰仓促，杜某真想上前与他切磋请教。”

同伴深以为然：“上次府试他解算学题的思路亦格外精妙，实在想不到他竟说自己并不擅长此道。”

另一人接过话茬：“我曾向清河书院童生班学子打听过，梅小案首先前的确不善算学，全凭日夜苦读钻研，才有了如今这般功底。”

“往后我也多加研习，试着精进诗赋，或许有朝一日也能崭露头角，得名家赏识。”

当即有人泼冷水：“世上终究只有一个梅鹤时，他的天分，寻常人效仿不来。”

那人心有不甘，却无言反驳，只得悻悻闭口

用过朝食，梅鹤时回客房最后检查了一遍考篮。

笔墨纸砚齐备，窝头、水囊一应俱全。

再提起考篮，确认提手牢固，这才放心。

第二发号炮响起，梅鹤时与刘澄几人一同出了客栈，往试院方向赶去。

试院外人山人海，数百名考生齐聚于此，加上闻讯赶来凑热闹的百姓，将整条长街挤得水泄不通。

放眼望去，众考生或咬着指甲来回踱步，或捧着书卷临阵抱佛脚，亦有人故作镇定与同伴说笑，微颤嗓音却泄露了内心的紧张。

虽是入秋时节，秋老虎却依旧肆虐。

旭日尚未升起，可周遭比肩接踵，不少人早已汗流浃背，心中叫苦不迭。

梅鹤时寻一处阴凉角落站定，低眉敛目，默背四书。

约莫一炷香工夫，朱漆大门轰然打开。

衙役手持写有考生姓名的木牌，鱼贯走出试院。

众考生按县籍自觉排成长龙，胥吏捧着厚厚的名册，高声唱名。

“清河县，梅鹤时！”

梅鹤时上前一步，拱手道：“学生在。”

胥吏抬眼打量，这位便是声名在外的梅小案首？

果然如传言一般，年纪虽轻，气度却沉稳。

胥吏这般想着，待梅鹤时比旁人温和许多，对照名册上的相貌、身形细细核对，查验无误，便提笔在他姓名旁画了个圈。

“身份无疑，去搜检吧。”

梅鹤时躬身一揖，拎着考篮走向搜检处。

两名衙役面色冷肃，喝令他脱去外衫与鞋袜，从头到脚仔细搜检衣缝、袖口、袜筒及束发系带。

确认无夹带，又取过考篮，将里面的物件逐一取出。

窝头掰成两半，查看内里是否暗藏纸条。

笔管旋开，查看中空处。

砚台以小锤轻敲四围，草纸逐张抖开，甚至连镇纸、水盂也挨个查验。

末了，衙役还将两指探入考篮的竹编外壁与屉盒之间，细细摸索了一遍。

梅鹤时对这套流程早已习以为常，面上不见半分不耐，只静立一旁，耐心等候。

就在此时，旁侧传来一声惊呼。

循声望去，只见一名考生浑身抽搐，直挺挺栽倒在地。

周遭考生惊呼避让，无人敢上前半步。

两名衙役面无表情上前，一人抬脚，一人抬手，将那考生像抬麻袋一般抬起来，大步流星往外走。