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四人拱手称谢，各自伏案品读。

一个时辰弹指即逝，窗外天色渐暗。

刘澄伸个懒腰，揉着酸胀的眼睛：“再坐下去我这腰就要断了，不如先去用饭？”

“善！”

众人收起笔墨书本，一同下楼。

大堂内灯火通明，人声鼎沸。

梅鹤时一行人刚坐定，便瞧见门口走进一人。

来人正是郑青云，身着青色直裰，发髻梳得油光水滑，面上红肿尽消，只左颊留着一道浅淡疤痕。

他的视线在梅鹤时这桌稍作停留，随即面无表情移开，与郑氏族中子弟寻一处角落坐下。

刘澄认出他，眉头紧锁：“他竟还有脸来应试？”

梅鹤时语气平淡：“不必理会。今时不同往日，他不敢再生事端。”

说罢话锋一转，谈起方才研读的文章：“林大人在文末引用《春秋》典故，笔法颇为巧妙，诸位有何见解？”

刘澄当即被引走注意力，顺势畅谈己见。

郑青云点了一碗素面，埋头不紧不慢吃着。

他自然察觉到梅鹤时那一行人不善的眼神，不过并未放在眼里。

此番得了院试考题，他有九成把握独占鳌头。

纵使过往种种难堪，也掩不住他已然胜出的事实。

梅鹤时终将被他压上一头，沦为手下败将。

从前轻视他的人，也会因他如今的声名与荣光纷纷靠拢，再度将他捧至高处。

思及此，郑青云心中一阵激荡，连口中寡淡的素面也觉得格外香甜

用完夕食，五人各自回房。

梅鹤时洗漱后躺到床上，心念微动，进入图书馆中。

抬手轻触玉牌，调取林学政历年来出过的所有院试考题。

除却今年南直隶各府的，亦有五年前北直隶的旧题。

梅鹤时择取四套考题伏案作答，揣摩林学政的出题偏好。

林学政的出题风格果如其人，质朴厚重，不尚浮华。

四书题多从《论语》《孟子》中选取，注重义理阐发，策论题则紧扣民生、吏治，切合实际。

做完最后一道题，梅鹤时搁下笔，想起昨日给叶立轩去信之事，不知进展如何。

以防意外发生，每场科考皆会准备一套备用卷。

若考题当真泄露，林学政定会启用备用试题，以保科考公允。

但这些都轮不到他费心。

他只需安心歇息，明日以万全状态赴考便可。

梅鹤时将书册归位，退出图书馆，阖眸沉沉睡去-

翌日寅时，试院鸣放第一发号炮。

沉闷声响划破拂晓寂静，在府城上空回荡。

梅鹤时起身洗漱，与刘澄四人下楼用朝食。

趁饭食还未上桌，刘澄从书袋里取出一张草纸，上面写着一道算学题：“时哥儿，这道题我琢磨许久，始终摸不着头绪，劳你帮我看看。”

梅鹤时接过草纸，扫一眼题干，是关于田亩丈量与赋税折算的题，难度不低。

他略一思忖，便提笔在草纸上演算起来，一边写一边讲解思路：“先丈量田亩的长宽，算出总面积”