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叶知府沉吟片刻，摇头未允。

官府虽清剿了不少流窜在外的马匪，难保仍有一二漏网之鱼。

为次子安危着想，万事须谨慎，不宜轻易外出。

叶立轩面上笑意淡去几分，却听得叶知府话锋一转：“不过你可以给他下请帖，邀他过府一叙。”

叶立轩顿时喜上眉梢，抚掌道：“就依阿爹所言！儿子稍后便写请帖，待院试结束，便差人给梅贤弟送去。”

叶知府正欲打趣他两句，门外传来急促脚步声。

仆从快步入内，躬身禀报：“老爷，清河书院李山长登门，现已在前厅等候。”

叶知府面露讶异：“元行兄竟会前来？真是稀客。”

自与李氏决裂，辞官归隐清河县，他这好友多年未曾踏出县境半步。

“无事不登三宝殿，莫不是为了”

叶知府神色凝重了几分，对叶立轩抬手示意，疾步穿过游廊，直奔前厅而去。

“元行，你今日怎会”

话未说完，李山长便率先开口：“陛下新立太子了？”

叶知府脚下微顿，面上却并无讶异。

元行虽早已远离朝堂，可若是有心探听，自有他的门路。

叶知府颔首：“上月册封中宫，后又册立储君。”

李山长问：“中宫是何人？”

叶知府道：“陆妃。”

李山长举盏饮尽清茶，随即朗声大笑起来-

牛车穿过数条街巷，在一间客栈前停下。

客栈是朱衡先前从富阳县返回清河县，途经府城时提前预定，距试院极近，步行不过半盏茶功夫，比起上次府试时便利不少。

众人依次下车，提着书箱、行囊走入客栈大堂。

堂内早已聚满各地前来应试的童生，三五成群聚在一处，或低声交谈，或埋头苦读。

梅鹤时一行人进门的动静引来不少目光，窃窃私语声随之响起。

“那位便是梅小案首？旁边的是朱衡？”

“果然不出所料，他二人皆下场应试。今年的院试可有好戏看了！”

几名童生主动走上前来，拱手笑道：“梅贤弟、朱贤弟别来无恙，稍后若是得闲，不妨一同切磋学问？”

梅鹤时拱手还礼，语气温和，却暗含婉拒之意：“多谢诸位美意。今日一路奔波甚是疲惫，容我等暂且歇息一晚，改日再一同论学。”

那几人见他无意攀谈，也不强求，寒暄几句便各自散去。

一行人登上二楼，各自安置好行李，拿上笔墨书本，齐聚朱衡房中。

众人围着方桌落座，刘澄将茶壶中的冷茶倒了，重新沏一壶热茶，为每人各斟一盏。

朱衡道声谢，谈及正事：“本届学政乃是翰林出身的林岱林大人，此人治学极严，素有铁面之称。”

“我托人打听过，林大人素来偏好质朴文风，不喜刻意辞藻堆砌。于你我而言，算是一桩好事。”

刘澄闻言，面露喜色：“质朴文风？那可太好了！我写文章最怕被人说辞藻不丰，若是偏好质朴，我这心里倒有几分底气了。”

梅鹤时端起茶盏，轻抿一口：“考官喜好固然重要，却也不必刻意迎合。只管尽心作答，得失自有天命。”

朱衡颔首：“梅贤弟所言极是，一味逢迎反倒失了本真，以不变应万变方为上策。”

刘澄双手合十，故作虔诚模样，一本正经道：“晚些我可得好生拜一拜诸天神佛，求他们保佑我此番院试顺顺当当，莫要出什么幺蛾子。”

众人被他这般模样逗得前仰后合，笑了好一阵才止住。

朱衡取出搜罗来的林学政历年文章，分发给众人：“诸位不妨研读一番，也好心中有数。”