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小厮应声上前，用草席将尸体裹紧，捆上麻绳，趁着夜色从后门悄悄运走。

郑青云目送小厮走远，拿起那张写有考题的纸张，随手掷入香炉。

火苗腾起，一点点将纸页吞噬，最后化作一捧黑灰-

八月初五，朱衡重返书院。

得知自己竟是被郑青云伪造的家书骗走，他怒拍桌案：“此人当真歹毒，为一己私欲，竟能用出这般卑劣手段！”

梅鹤时为他斟茶，温声宽慰：“朱兄不必动怒，以郑家家风，他此番必定少不了责罚。”

朱衡深吸几口气，勉强压下怒火：“亏得我茶饭不思，日夜兼程赶回家中。院试转眼便至，正是备考的紧要关头，这般耽搁，不知又少做了多少功课习题。”

冯思源脸上还贴着膏药，伤口刚结痂，一笑便扯得生疼，却依旧乐呵呵的。

他凑到朱衡跟前：“朱贤弟，你瞧我这脸，是不是能消气了？”

朱衡瞧着他那张花花绿绿的脸，哭笑不得：“你倒是心大。”

冯思源摸了摸脸上的膏药，摊手笑道：“没办法，谁让我这人天生乐观呢。”

朱衡摇了摇头，不再与他闲话，从书袋取出一本墨册，翻开折角的那一页，推至梅鹤时面前。

“归家这几日，我遇上好几道难题，苦思许久仍不得要领，还望梅贤弟不吝赐教。”

梅鹤时接过墨册，逐题看了一遍，不多时便有了思路。

他铺开草纸，提笔演算起来，一边写一边讲解。

朱衡听得认真，不时提笔记录，偶尔追问几句。

冯思源搬来椅子坐在一旁，静静听着二人论学，全程不曾开口。

他今年虽不赴院试，日后终究要下场应考，多听旁人论学，总能有所进益。

二人一问一答，不知不觉便到了傍晚。

冯思源收拾好书本，塞进书袋：“我打算去书肆送抄好的书稿，你们可要同去？”

朱衡抬手示意：“上次买的那本八股墨册已经做完，我正打算去书肆瞧瞧，寻几本有意思的。”

梅鹤时早前便与掌柜说好，这个月暂不交付画稿，一切等院试结束后再作打算。

“你们去吧，我还有些功课尚未做完。”

正欲往外走，冯思源一把拉住他的胳膊：“整日待在屋里，当心闷出病来。不妨出去散散心，耽误不了多少工夫。”

梅鹤时拗不过他，只好将书本放回寝舍，一行三人并肩出了书院。

恰逢院试将至，书肆内格外热闹，不少读书人聚在书架前，翻看新到的典籍墨册，与同伴交流治学心得。

梅鹤时于书架之间随意踱步，目光逐行扫过书脊，遇上感兴趣的，便取下翻阅片刻。

行至最内侧书架，忽然听见隔壁传来一阵交谈声。

声音压得极低，却掩不住那股得意洋洋的劲儿。

“本次院试，我定能一举得中。若是运气好，或许还能名列前茅。”

当即有人附和。

“刘兄学识出众，多年勤学苦读，高中自是水到渠成。”

“听闻此番梅鹤时与朱衡皆要下场应试，刘兄若是能压过他二人，日后必定名扬整个南直隶。”

刘兄故作谦逊：“黄兄、方兄过誉了，我怎敢与那两位相比，我只求不负寒窗便好。”

梅鹤时眉梢微挑，侧首望向声源处。

隔着书架，只瞧见一个身着锦缎直裰的年轻男子。

相貌生得周正，双眼亮而有神，自带一股富家子弟的矜贵气度。

见那人眉目间满是笃定，仿佛院试考题已经摆在了他的案头，梅鹤时难得生出几分兴味。

这般成竹在胸，莫非是哪位小有名气的童生？